Еще хуже положение стало тогда, когда в их роту зачислили Стивена Морли. Приземистый рыжеволосый крепыш сразу пришелся не по нутру Флетчеру. Он влился в чужой, незнакомый коллектив без особых проблем, словно для него не существовало трудностей в адаптации, в поиске общего языка с другими людьми.
Но еще обиднее было то, что Дмитревский, никогда не стремившийся к открытому общению со сверстниками, вдруг потянулся к рыжеволосому новичку. Это довело Роя до бешенства. Роман отверг его дружбу, но запросто протянул руку заморышу, который только-только появился в роте!
С этого момента глухое раздражение Флетчера стало перерастать в ненависть. Чувство неприязни к Дмитревскому еще больше усилилось после турнира корпуса по восточным единоборствам, который и стал для Флетчера поворотной точкой. Им уже было лет по шестнадцать-семнадцать, и парни вовсю заглядывались на местных девчонок, которые собирались у ворот кадетского корпуса в выходные. Теперь у курсантов был выбор – во время увольнения они могли направиться и к родителям, и к подругам, с которыми знакомились буквально «на лету».
Одну весьма симпатичную девчонку, на которую положил глаз Флетчер, легко увел у него из-под носа Стивен Морли по прозвищу Барс. Рой тогда чуть не закипел от негодования: красотка предпочла рыжего, веснушчатого замухрышку, не выбрав его – Роя Флетчера!
Шанс отомстить Морли и за «похищение» Дмитревского, и за обиду с местной девчонкой представился на турнире. По жеребьевке Рою в первом бою выпало сражаться как раз со Стивеном. Флетчер, который неплохо дрался и к тому же был на полголовы выше Морли, заранее уверовал в успех.
Но все вышло по-другому. Рыжеволосый малыш уходил от плотных ударов Флетчера каскадом финтов – он постоянно перемещался по ковру, ни на секунду не останавливаясь. Он успевал отклониться в сторону, предугадывая удар противника, или уходил в глухую защиту, чтобы потом ответить точным, но болезненным «уколом».
К концу третьего раунда Морли зверски измотал Роя. У Флетчера шла кругом голова, он с трудом понимал, где в следующую секунду окажется рыжий Стивен, и уже не мог блокировать точные выпады противника.
Дело закончилось позором. Морли ударом в челюсть уложил Флетчера на ковер, и Рой не смог подняться. Потолок плавал над ним из стороны в сторону, лицо судьи, объявившего чистую победу курсанта Морли, было каким-то странным, искаженным. Оно переливалось всеми цветами радуги и постоянно меняло форму. И среди всего этого безумия Флетчер четко распознал смех курсанта Дмитревского. А потом где-то неподалеку, над ухом, прозвучали слова Ромки: «Молодец, Стиви! Круто отделал!»
Так Роман Дмитревский и Стивен Морли стали врагами Роя Флетчера. Позднее все трое выпускников корпуса получили распределение в штурмовые отряды Звездного Надзора. Именно тогда дядя, Даниэль Райтон, под конец обучения старательно опекавший Роя, сказал племяннику правду. Молодой лейтенант, только-только надевший погоны, узнал, что его родственник и покровитель работает на организацию, для которой ЗвеН – кость в горле.
Это не испугало Роя. Его ненависть к Дмитревскому и Морли была уже так сильна, что в признании дяди он увидел не угрозу, а шанс отыграться за все прошлые обиды. Рой Флетчер плохо представлял себе мощь организации, стоявшей за спиной Даниэля Райтона, но без колебаний согласился помогать родственнику, так как это приближало его к желанному мигу, когда он сможет рассчитаться с Пиратом и Барсом.
