В конце концов ее поиски увенчались успехом. Звук струящегося потока привел ее к ручью. Носком высокого сапога она наступила в воду.
И кромешную тишину разорвали новые звуки. Отвратительные, страшные рыки арфских демонов. Сердце Гинервы забилось чаще, дыхание стало прерывистым. Усилием воли она сдержала крик.
Вдруг у уха что-то прошипело. Принцесса отпрянула в ужасе.
– Фоморы, – резко оглядывалась она по сторонам.
Злой звук удалился. Секунда напряженной тишины. Лишь узкий ручей тихо журчал во тьме.
Как топанье и пронзающий рык стали вновь резко приближаться к ней. Она взвизгнула, упав на колени.
– Конор! – взмолилась она. – Спаси!
Что-то страшное неслось на нее из темноты. Ей осталось только кричать. Девушка сжалась от бессилия и ужаса. Фоморы, – демоны глубин, – хотели ее крови. Она чувствовало их ледяное дыхание. Чувствовала, как демоны тянут к ней когти.
Как яркая вспышка разверзла тьму. Павшие воины пришли отдать последний долг своей принцессе. Погребенные рыцари разили мечами тварей, парировали расписными щитами удары. Латники бились без страха и зарубили фоморов, что вот-вот бы разорвали девушку.
– Гинерва, – Конор протянул ей руку, – все кончено. Демоны далеко во тьме.
Та приняла руку и поднялась. Перед Гинервой выстроились ее преданные защитники.
– Помни, чему мы учили тебя, – Конор снял шлем.
– Конор… – глаза девушки были полны теплотой и обожанием.
– Прошло время для слез, моя принцесса. Мы уходим. И уходим навсегда. Ты – взрослая, ты – воительница. Не забывай наши уроки, не забывай нас. А теперь глянь на отражение в воде.
Гинерва наклонилась к глади. На противоположной стороне на нее смотрело лицо, похожее на ее. Лицо чужачки было расписано краской со лба до скул. Боевой раскрас, что в былые времена наносили на себя арфские воители. Лоб стягивал широкий обод, что не давал волосам спадать на лицо. Девушка в отражении была облачена в древнюю арфскую броню с клетчатой рубахой.
Гинерва узнала себя. И та, что в отражении, сказала ей:
– Ничего не бойся, коли ты воительница.
Принцесса подняла взгляд с ручья на рыцарей.
– Я клянусь вам, что буду сильной. Я не подведу вас.
– Не подведи себя, принцесса, – ответил Конор. – Вот совет перед тем, как мы уйдем. Скоро ты снова увидишь того миссарца. И он предложит помощь. Не отвергай его просьбы и не прогоняй. Впереди у вас много общих дел. Но помни: если ты будешь слаба, он же тебя и погубит. А теперь прощай, мой принцесса!
– Прощай, моя принцесса! – вторили ему все рыцари разом.
– Прощайте, друзья! – с грустью помахала она рукой верным воинам.
И те исчезли. Как и тьма. Лишь деревья качались на ветру.
Гинерва сидела на поваленном дереве. Услышала, как один из ее рыцарей с кем-то громко препирается.
– Быть нет проход, – выражался он на ломаном миссарском.
– Послушай, мне просто нужно поговорить с вашим командиром или получить аудиенцию у принцессы, которую я, напомню, спас. Посмотри на меня: я без оружия, пришел один.
Но верный арф был непреклонен.
Тогда Гинерва сама вышла из-за деревьев в сопровождении остальных. Она двинулась ближе к спорящим, дав знак трем рыцарям, что все в порядке. Гинерва тут же узнала его. Молодой, статный, куда выше обычного миссарца, хоть и не под стать арфу. В споре с Мак Нерли был виден его напор и уверенность.
– Мак Нерли, – подошла она совсем близко. – Этот господин спас мне жизнь. И с нашей стороны было бы неблагородно, а уж тем более неблагодарно, оставить этого ратника без внимания.
