– Хорошо.
Бетси оглянулась, как будто за ее спиной кто-то прятался и заговорщически прошептала:
– К господину судье полчаса назад пришли Захария Льюис и мистер Декстер.
У Вайолет кровь отхлынула от лица. Она понятия не имела, что Декстер с отцом собирался к ним в гости. Это могло означать только одно…
– Сейчас приду, – пролепетала Вайолет.
Она принялась судорожно разглаживать руками смятую юбку, в которой она всегда ходила дома, когда не ожидались гости. И времени переодеться как назло нет! Ну что стоило папе предупредить ее заранее и дать ей возможность привести себя в порядок? Теперь отец Декстера подумает о ней невесть что, когда она появится перед ним в таком виде.
– Вам лучше поторопиться, мисс Вайолет, – озабоченно произнесла Бетси. – Судья настаивал, чтобы я привела вас немедленно.
– Иду! – раздраженно бросила девушка и стремглав выбежала из комнаты.
Вайолет так торопилась, что чуть не упала на широкой, устланной ковром лестнице. Перед массивной дверью в библиотеку она остановилась, глубоко вздохнула, досчитала до десяти и робко постучала.
– Ты вызывал меня, папа? – тихо спросила она, открывая дверь. – О, здравствуйте, мистер Льюис… Декстер.
Ни единым жестом Вайолет не выдала, что ей известно о присутствии Льюисов. Она выглядела искренне удивленной и обрадованной. Естественно, насколько это приличествовало юной девушке в присутствии мужчин.
– Проходи, Вайолет, мы тебя заждались, – проговорил судья, довольно потирая руки.
Это был невысокий кругленький человечек с пышными седыми усами. В Эмералд Спрингс у него была репутация человека честного, но себе на уме. Судья Ченнинг ни за что не упустит своей выгоды, это было известно всем. Захария Льюис очень уважительно у нему относился, и Ченнинг платил ему той же монетой.
– Присаживайся, детка, – пробормотал он, – мне нужно сообщить тебе нечто важное…
Вайолет с достоинством села. Захария Льюис с интересом разглядывал ее. Воспитанная девушка, ни одного фривольного жеста или слова. На Декстера не пялится и не хихикает через каждые пять минут. Какой удачный выбор!
– Мистер Льюис оказал нам честь, Вайолет, – высокопарно начал судья. – Он пришел сегодня просить твоей руки для своего сына.
У Вайолет все закружилось перед глазами. Дождалась.
– Сейчас не Средневековье, и я не могу дать ответ без твоего согласия. Хотя хотел бы. – Ченнинг улыбнулся в усы, довольный собственным остроумием. – Что скажешь на это, детка?
Вайолет скромно потупилась. Ей стоило огромных усилий спрятать свою радость.
– Ну не молчи, детка, – Ченнинг подбодрил дочь. Ее застенчивость делала им честь. – Мистер Льюис ждет…
Вайолет оглянулась на Декстера, словно ища у него поддержки. На самом деле ей хотелось убедиться в том, что он волнуется. Однако тут ее ждало разочарование – Декстер разглядывал книги и не смотрел на нее. Зато Захария оценил ее жалобный взгляд по достоинству. Какая милая девочка! – вновь отметил он с удовольствием.
– Я согласна, папа, – тихо произнесла Вайолет, в душе ругая Декстера за толстокожесть. – Если, конечно, ты позволишь мне.
Судья Ченнинг расцвел. Нет, за такую дочь, как Вайолет, ему никогда не придется краснеть. Она все делает так, как надо. Старшая Флоренс была немного другой, шумной и своенравной, и иногда им было тяжело с ней. Однако это не помешало удачно пристроить ее замуж. А теперь и с Вайолет все решено. Трудно представить себе более подходящую партию для нее, чем Декстер.
