– Можно не таиться, они знают, что мы здесь. Постараемся вырваться, – Риэн коротким ударом разбил стекло, а потом с лёгкостью высадил старую раму.
Тревожный звон осколков заполнил тишину. Хэйз поёжилась от леденящего холода и ветра, ворвавшихся в комнату и уносящих последнее тепло и надежду на отдых.
– Иди вперёд, проверь отступы, я следом. Задержу на время, если потребуется, – Риэн обнажил меч, готовясь обороняться.
– Справишься?
Риэн кивнул и, чуть смягчившись, улыбнулся в ответ. Они хорошо знали друг друга. Даже слишком, чтобы не понять, что именно таилось сейчас за этой улыбкой.
Хэйз осторожно ступила на крышу и, стараясь не поскользнуться, подошла к краю. Внизу никого не было, а окрестности деревни по-прежнему казались безжизненными. Ждала ли их хитрая ловушка или преследователи намеревались взять волков численным перевесом? Неужели дорога так сильно измотала, что они потеряли своё чутье? От этой мысли у Хэйз тревожно сжалось внутри. Хотелось оказаться дома, укрыться там и больше никуда не отпускать от себя Риэна. Никогда и никуда!
Девушка осторожно прошла дальше по крыше и спрыгнула вниз, ухнув в сугроб. Всматриваясь в темные окна, она реагировала на каждое шевеление подернутых инеем веток. Снег нёс смерть и убивал, но он же и был лучшим подсказчиком, стоило лишь научиться читать его знаки.
«Не искать коротких путей, но выбирать безопасные», – так говорил Риэн, уводя её по неизвестным тропам в спасительные дебри леса, подальше от ловушек и охотников. Сейчас эти слова звенели в сердце Хэйз, заставляя действовать осторожнее. Затаившись в тени, она пропустила ещё двоих людей. Ловцы были вооружены и выглядели озлобленно и опасно. Они стекались к дому, где оставался Риэн, намереваясь окружить.
«Кто направил их убивать? В такую гиблую пору только безумцы могут соблазниться деньгами, чтобы пойти по следу! Неужели их тяга к крови так сильна, что даже зима не пугает?»
Много раз Хэйз, как и всем оборотням, доводилось слышать про Ловцов. Не всегда их пути пересекались, но если это происходило, лучше было забыть о амбициях и поскорее бежать. Эти воины охотились всеми возможными способами, применяя различные изобретения, помогающие в этом. Хэйз знала лишь несколько историй, в которых беглец выжил, оторвавшись от погони только в далёких землях. Ловцы упорно не хотели отпускать и шли по следу. Тому оборотню предстояло провести остаток жизни на чужбине, ведь вернуться назад – означало подвергнуться новой опасности. Каково это жить среди чужаков, зная, что где-то остались родные, но не иметь возможности увидеть их. Можно ли считать это хорошим финалом? – Для себя Хэйз так и не решила.
Когда в небо повалил столб чёрного дыма, Хэйз поняла, что план провалился, и Риэну нужно поскорее спасаться. Дом горел как щепка – это подсказало, что среди нападавших был маг. Никому иному не удалось бы разжечь пламя столь быстро!
Вооружённые люди что-то выкрикивали, стоя поодаль. Хэйз прищурилась, стараясь за метелью лучше рассмотреть их. Лохмотья, намотанные слоями, поверх друг друга; обмороженные лица и сиплые голоса – это люди походили скорее на разозленных селян, чем на ловцов. Отчасти это порадовало её!
«Нищий сброд! Только откуда они здесь? Как выжили?»
Люди продолжали прибывать, Хэйз уже не представляла, как справиться с ними, её рука придерживала ножны, готовая выхватить лезвие в любой момент. В висках настойчивой птицей билась только мысль о Риэне. Он оказался в окружении, внутри пожарища, и нужно было как-то помочь.
