– Убей!.. – крикнул кто-то.
И толпа заволновалась. «Волчонок» явно делал что-то не то – его противник по-прежнему был вооружен, меч же Курта валялся где-то под ногами. Кроме того, Волк занял заведомо неудобную позицию. Кто же так делает?!. – наверняка негодовал Таран с вершины купола. Негр выглядел крепким, очень крепким. И в то же время видимость – далеко не все.
Затем Страйкер напрягся. Он надавил на запястья противника, и начал их неумолимо сдвигать. Негр осклабился и расставил ноги шире, для пущей устойчивости. Смерть уже нависла у него над плечом и нашептывала сальности, и все же он хотел попытаться.
Но мгновение спустя стало очевидно, что эта попытка сродни намерению остановить горный обвал голыми руками. Волчья хватка усиливала натиск с каждой секундой. Чернокожий гладиатор с отчаянием сознавал, что ничего не мог сделать. Мышцы под темной кожей вздувались, словно канаты, но их мощи хватало ровным счетом настолько, чтобы на считанные секунды отдалить неизбежный конец. Не и только.
Волк же стоял, не двигаясь с места, и только сдвигал запястья негра ближе друг к другу. Казалось, он вовсе не замечал оказываемого ему противодействия, а сосредоточенно что-то обдумывал. Но всего-навсего казалось. На самом же деле противник был силен, очень силен, – гораздо сильнее большинства безволосых, что когда-либо Курту встречались. Это было испытание на грубую силу – в нем, разумеется, должен одержать победу самый сильный. Сейчас же Волк находился в пике физической формы, – сия вершина была куда острее и выше, нежели когда-либо еще в жизни Страйкера. Тренировки Хэнка, чего и следовало ожидать, не пропали даром. Это было заметно далеко не так, как под лоснящейся от пота черной кожей, но под волосяным покровом мышцы Волка напряглись не менее, чем у его безволосого противника.
Изогнутые клинки неумолимо приближались к мускулистой груди гладиатора. От страшного напряжения она превратилась в уродливую, бугристую массу. На пути блестящих лезвий не было ничего, кроме бесплотного воздуха. Дистанция сокращалась с каждой секундой. Толпа затихла и затаила дыхание, будто одно живое существо. Все напряженно глядели, как два титана мерялись силами. Кое-кто заключал скороспелые пари – в основном, вероятно, на время – результат был очевиден.
Безволосый пытался разжать пальцы, чтобы отпустить рукояти мечей, однако Страйкер держал слишком крепко. Когтистые лапы пережали мышцы и сухожилия, и, разумеется, перекрыли доступ крови к черным пальцам. Те не могли даже шевелиться, не говоря уже о каком-либо целенаправленном усилии. В этом капкане не было выхода.
Курт, не отрываясь, смотрел в глаза гладиатора и видел, как паника сменялась безысходным отчаянием. Страх преодолел в этих самых глазах весь спектр: от холодной неуверенности до бессильной покорности. А в отдалении уже виднелся предсмертный ужас. Его морозные хлопья уже облепили черные радужки, будто хлопья азота в космическом вакууме – иллюминатор. И это толстое стекло вот-вот грозило лопнуть.
Видимо, безволосый также это чувствовал. Волк тут же понял, что гладиатор намерен что-то предпринять – безрассудное и конвульсивное, сродни обычной судороге. Прежде всего, парень изменил центр тяжести. Это было не так уж и просто, потому как, сделай чернокожий одно неосторожное движение, и мечи сами найдут дорогу к его сердцу.
И все-таки гладиатор сумел. Он отодрал от песка левую ногу и толкнул ее вперед, аккурат по направлению к гениталиям Волка. Удар был коварным, и в то же время довольно умелым. Страйкер не без труда увернулся, – нога противника скользнула по бедру.
