Любава застыла в нерешительности. Лесная чаща не вызвала желания близкого знакомства. То там, то здесь среди деревьев мелькали яркие огоньки, призывно мигая незадачливой путнице. Воспитанная на сказаниях о лесной нечисти, девушка не очень-то стремилась узнать их происхождение.
Но и ночное озеро не внушало доверия. Россыпь мелких белоснежных искорок пронеслась над его спокойной поверхностью, прячущей в воде отражение звездного неба. Тяжелый мрак летней ночи прорезал звонкий девичий смех. Плеск воды, сопровождающий веселье, не оставлял сомнений – из темных озерных омутов выплыли русалки.
Любава очень хотела вернуться в деревню. Знала бы как, давно бы опрометью кинулась прочь из ставшего вмиг враждебным леса. Но она не знала, поэтому просто стояла на месте, позволяя липкому страху расползаться по телу и сковывать суставы бессильной покорностью судьбе.
– Давай к нам, дочь Мары, – мелодичный голосок русалки вернул Любаве временно утраченную способность двигаться.
Из осоки показалась красивая женщина со светло—зелеными волосами, украшенными ожерельем из водорослей и ряски. Любава инстинктивно отступила назад.
– Дочь Бажены, – поправила она русалку.
– Такого прозвища у Мары я еще не слышала, – удивилась водяная дева. – Иди к нам. Поиграем. Да не бойся ты, на дно не утянем, – рассмеялась она, видя страх в глазах Любавы. – Только позабавимся, пока луна на середину озера не заглянет.
Девушка покопалась в своей памяти, но случаев проявления доброты со стороны русалок не припомнила.
– С чего бы это вам делать для меня исключение? – спросила она.
– Мать твоя озеро высушит, да из нас уху приготовит, коль мы зло причинить тебе вздумаем.
– Мать моя уже восемнадцать лет, как Явь покинула, – вздохнула Любава.
– Здесь ее отродясь не было, – удивилась русалка, – Приходит, она, конечно, коль надобно. Но живет в Прави… Ну да ладно, вижу не хочешь с нами поиграть. Чего тогда пришла?
– Жду, когда папоротник зацветет, – вздохнула девушка.
– А чего ждать-то? Вон он цветет, – всплеснув руками, русалка указала куда-то в лес.
Любава оглянулась назад. Среди толстых стволов деревьев дремучего леса пылал, переливаясь разными оттенками красный огненный цветок.
– Спасибо, – с восхищенно выдохнула она и отправилась выполнять данное Снежане обещание.
Позади послышался плеск воды. Русалка поплыла к своим подружкам, пробормотав вслед Любаве что-то невразумительное. Под ногами захрустели сломанные ветки. Заросли густой травы очень мешали быстрому перемещению к желанной цели, цепляясь за подол сарафана. Но девушка упорно двигалась вперед. Наконец, после довольно долгих мучений, Любава предстала перед волшебным цветком.
– Интересно, он не завянет, если я его сорву, – подумала она.
– Не завянет, – ответили ей приятным женским голосом.
Любава вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стояла ослепительно красивая молодая женщина с черными как смоль волосами и ярко-зелеными глазами. Что-то знакомое угадывалось в ее облике. И это что-то Любава видела в зеркале каждое утро.
– Вы кто? – испуганно спросила она.
– Здравствуй, дочь! – мягко ответила женщина. – Выросла, смотрю, красавицей стала.
– Матушка? – не поверила своим ушам Любава. Она слышала много историй о коварстве лесных духов и кидаться в объятья первой встречной совершенно не хотела.
– Матушка, – терпеливо кивнула неожиданная собеседница.
– Бажена?
– Мара. Марена. Как еще среди людей меня кличут?
