Резкими движениями он свернул кольцами кнут и прикрепил его к поясу. Я же не стала дожидаться, когда он обратит на меня внимание, и подбежала к капитану стражей:
– Вэл!
Тот лежал на земле и тяжело дышал. Его рубаха на спине пропиталась кровью, а сквозь свежие прорехи виднелись ссадины с багровыми синяками. Зря Вэл не надел кольчуги, но, главное, жив. Все остальное пройдет.
– Ты как?
– Будто заново родился, – прокряхтел он. – И, чтоб заплакал, повитуха со всей дури долбанула меня о стену.
Я усмехнулась и помогла ему сесть. Если Вэл шутит, значит, жить будет.
– Истинский демон! – процедил он сквозь зубы, когда прилипшая к ранам ткань рубахи сместилась.
Я поморщилась от его ругательства, а Вэл заметил это и поторопился извиниться:
– Прости, Рей. Погорячился.
– Я не она, – коротко ответила я. – Тебе не за что передо мной извиняться.
– Тоже верно, – прокряхтел Вэл. – Но все равно прости.
Я вздохнула. Истином называли столицу Вельнара – страны разрушителей, а Истинским демоном – их королеву Рейнару.
Жители Сарема не любили правительницу разрушителей и считали ее источником всех бед. Сгорел урожай – про́клятая Рейнара постаралась. Напала хворь – дух проклятой Рейнары проник в дом и накликал беду. Даже простая рассеянность была на совести Истинского демона. И каждый раз, как я слышала подобное ругательство, внутренне содрогалась. А все потому, что по неведомой причине родители нарекли меня в честь «злой» королевы. Я тоже была Рейнарой, но предпочитала, когда меня звали просто Рей.
Однако Рейнара из Истина не всегда была злом. Когда-то королеву разрушителей любили и почитали не меньше ее отца – Древнего короля. Но это было до того, как радужная сфера Вельнара разбилась, а его жители превратились в безумцев.
Историю о Древнем короле и его детях знал каждый ребенок в Сареме. Нам с сестрами тоже с детства вдалбливали, насколько могуч и велик Древний род. А сколько песен и баллад сложили о том, как Древний король укротил разрушительные стихии и спас человечество, – не сосчитать.
Было время, когда народ истребляли две стихии: земли, что ныне зовут Вельнаром, пожирал огонь, а будущий Сарем гнил под нескончаемыми дождями. Но пятьсот лет назад пришел первый Древний и заключил губительные стихии в две радужные сферы, чем спас местный люд. Почти двести лет он правил страной, что раньше именовалась Едиными Землями. Дарил людям мир, гармонию, защиту, а потом ушел на покой. Но перед тем как забыться вековым сном, пообещал вернуться, а радужные сферы передал своим детям: Киалу и Рейнаре. Они-то и поделили Единые Земли на две страны: Сарем и Вельнар.
Детей короля не касались ни старость, ни болезнь, и все пророчили странам светлое будущее, особенно Вельнару. Но вдруг случилась беда. Рейнара погибла. Ее сфера разбилась. А страна разрушителей погрузилась в хаос. Вельнар вновь вспыхнул огнем, а разум жителей отравил Мор и превратил их в жестоких безумцев.
С тех пор среди жителей Сарема ходит поверье, будто душа дочери Древнего короля не успокоилась и скитается вдоль границы. Игман, ловец из соседнего поселения, однажды пустил слух, будто повстречался с ее призраком. Мол, Рейнара предстала перед ним обнаженная на закате. Ее черные волосы достигали пят. Кожа светилась мертвецкой белизной, а в глазах про́клятой королевы притаилась тьма чернее бездны.
Сначала Игман уверял, что уста Рейнары были алыми, точно сок вишни. Но потом он все переврал и клялся, будто видел, как с ее губ капала кровь. Лишь одно осталось неизменным: Игман бежал. Бежал как трус, позабыв о напарнике и своей чести. Благо, все обошлось и оба ловца остались живы.
