– И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.
Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего-то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.
– Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс!
Вздернула бровь.
– Мне кажется, вы просто слишком серьезны…
– Я?!
– Да. Вам нужно хотя бы иногда расслабляться. Знаете, все психологи так говорят. Вам поможет медитация, йога, а еще, говорят, расслабляющие настои неплохо действуют.
– Йога?! – ухватился мужчина за незнакомое слово.
Ну вот! Кто меня опять за язык тянул?!
– Это такая практика. Хорошо развита в нашей деревне. Помогает поддерживать тело в форме.
Взгляд мужчины невольно заскользил по моей фигуре. Я чуть кашлянула.
– Я просто привела пример. Сама не упражнялась в этом.
А император… Он вдруг рассмеялся. Вот как его понять?!
– Пойдемте, Пелагея. Просто запомните на будущее. Ваш номер мог серьезно подорвать мою репутацию. И вашу, кстати, тоже. Будущая королева не может казаться смешной. Даже не сцене. Но на первый раз я прощаю вам вашу выходку.
А ведь он был прав! И все же, по-другому я не могла.
Потупила взгляд.
– Простите. Мне просто хотелось вас немножко развеселить. Что в этом плохого? Тем более, что вы не только императрицу подбираете для себя, но еще и жену. Пару. Друга и компаньона.
Мужчина посмотрел на меня.
– Действительно думаете, что у императора может быть одна женщина, которая удовлетворит все его потребности?
– А почему нет?
Мужчина вздохнул.
– Это очевидные вещи, которые я не вижу смысла разъяснять. Тем более такой умной девушке, как вы. Любопытно, что ваши представления о жизни рука об руку с правителем империи оказались столь наивны. И да. Я все еще зову вас поужинать со мной.
– Поужинать?
– Да. Это ваш заслуженный приз. Вечер в моей компании. Думаю сводить вас в ресторан “Альгамбре”. Там подают отличную рыбу. И вино у них лучшее. С моих личных виноградников.
Патрик протянул мне руку, а я не слишком уверенно вложила в нее свою ладонь.
10. Глава 9
Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего-то было не по себе.
– Прошу! – Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.
Я с благодарностью улыбнулась и залезла внутрь, устроившись на мягком диванчике. Император сел напротив меня и велел возничему трогаться.
Карета медленно покатила вперед.
Какое-то время мы молчали. Я старалась лишний раз не смотреть на мужчину, переживая, что он еще не совсем отошел от той своей вспышки гнева. Сам же он о чем-то размышлял, тоже предпочитая сохранять молчание. Которое все же нарушил.
– Довольно странный выбор платья… – наконец, произнес он.
Я подняла на него взгляд.
– Что? Почему?
– Лунный эллирум. Он пронизывает ткань. Разве вы специально не попросили, чтобы вам принесли именно такой наряд?
Ну вот! Опять сейчас где-нибудь да проколюсь! Надо быть осторожнее.
– Нууу… Мне хотелось, чтобы в платье присутствовал металл. Однажды видела нечто подобное на картинке. Почему-то подумалось, что мне такое подойдет.
– И вас не смущает, что подобную одежду носят черные эссы?
