– Экспертиза? – удивленно спросил Патрик.
– Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?
В зале воцарилась тишина.
– Что значит слово “экспертиза”? – Патрик повернулся ко мне. – Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?
Смущенно кивнула.
– Да. Именно он… – чуть снова не прокололась! – А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.
Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.
– Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?
Я покачала головой.
– Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.
– Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…
Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.
– Стойте! Я хочу кое-что еще предложить.
– Что же, леди Ансвальд? – и вновь этот взгляд.
– Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?
– Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.
***
Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.
Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек ( ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.
– Леди Ансвальд?
Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.
– А? Что-то случилось?
Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.
– В чем ты собираешься идти на обед?
Этот вопрос застал меня врасплох.
– В смысле?
– Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…
Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде?
– Но почему вы хотите мне помочь? – все же не удержалась и спросила я. – К другим кандидаткам вы тоже приходили?
Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение.
– Сейчас я хочу помочь только тебе.
– Но почему?
– Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.
– Спасибо!
– Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба…
Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь.
– Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…
