Я посмотрела ему в глаза. Упрямо, стараясь показать, что я не сдамся, что я тоже чего-то стою. Мгновение между нашими взглядами словно была какая-то борьба. А потом император просто усмехнулся и кивнул в сторону зала.
– Так и собираетесь здесь стоять? Вас все ждут, леди Ансвальд.
Меня и правда ждали. Как я поняла, все невесты уже были в сборе. И, вопреки моему представлению, невест здесь было не так уж и много. Всего семь, включая меня. Девушки уже сидели за продолговатым столом, во главе которого сел император. Я немного замешкалась под пристальными взглядами других, но все же заняла место, которое мне оставила рядом с собой Виолетта.
– Что ж… – начал император Патрик. – Мне приятно, что наконец-то мои невесты все в сборе. Для начала, думаю, вам стоит познакомиться с распорядительницей отбора, леди Офелией Краус.
В зал вошла высокая худощавая женщина с плотно стянутым на затылке пучком седых волос. Ее взгляд был холодным и расчетливым. Она осмотрела всех участниц, и кивнула каким-то своим мыслям.
Женщина остановилась рядом с императором Патриком, не спеша занимать приготовленный ей по левую руку от него стул.
– Приятно познакомиться, благородные леди. Сразу к делу. Надеюсь, вы понимаете, что попали не на увеселительное шоу, а на серьезное испытание, результат которого повлияет не только на вашу жизнь, но и на жизни всех тех, кто живет в империи Теоридан.
– Разумеется, леди Офелия Краус! – заявила одна из девушек, блондинка с волосами, словно лунное серебро.
Женщина тут же вцепилась в нее взглядом, словно коршун в добычу.
– Большая ошибка… – протянула она. – Благородные леди никогда не перебивают собеседника, пока он не закончил говорить.
Девушка тут же стушевалась, потупив взгляд.
– Простите…
– Как ваше имя?
– Амилла де Вайн.
Офелия Краус достала из кармашка платья маленький блокнот и наточенный карандашик. Чиркнула несколько строк.
Я невольно про себя усмехнулась. Так вот он какой, черный список леди Краус…
– Я хочу, чтобы все вы рассказали о себе несколько строк...– тем временем продолжила распорядительница. – Вкратце. Как вас зовут, какие у вас увлечения, и почему, как вы думаете, именно вы должны стать императрицей? Начнем с вас, Амилла де Вайн.
Девушка молчала, испуганно хлопая глазами.
– Ну же! Говорите! – нетерпеливо прикрикнула Офелия.
Мне послышался чей-то смешок. Я посмотрела на императора. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Через эту холодно-отстраненную маску было сложно понять, какие мысли блуждают у него в голове.
– Ну, я – Амилла де Вайн. Мои увлечения – пение и вышивание.
– Почему же хотите стать императрицей, а не певицей или белошвейкой? – поинтересовалась женщина.
Похоже, у нее был очень суровый характер. Она ведь в открытую издевалась, слово пробуя девушку на прочность! Почему же Патрик ей все спускает с рук?
Ответ на этот вопрос я поняла сразу. Потому что он хочет и сам посмотреть, как себя будут вести в ответ невесты. Вот только кого он хочет получить? Дерзкую и смелую? Робкую и стеснительную? Молчаливую и послушную? Какие женщины ему вообще нравятся? Как угадать?
– Я хочу стать императрицей, потому что считаю, что достойна этого, – ответила с некоторой заминкой Амилла.
– Достаточно, – остановила ее Офелия. – Давайте дальше.
Девушки представлялись по кругу. Моя очередь была последней, поэтому я могла вдоволь понаблюдать за реакцией императора и распорядительницы на ответы. Если на лице первого все так же было сложно прочитать эмоции, то по выражению Офеилии можно было достаточно много понять. Чего ей точно не нравилось, так это хамство и переоценка собственных достоинств. Женщина, услышав подобные ответы, поджимала губы и усиленно прятала усмешку.
