Найдя пару свободных стульев по дальнюю, до сих пор целую, часть стола, еще двое постояльцев соблаговолили присоединиться к столь запоминающемуся застолью.
В самый разгар завтрака, в гостиную, наконец, пожаловал и сам хозяин подземелья. Втащив в помещение кипу пыльных свитков, старик постоянно что-то бормотал себе под нос, совершенно не обращая внимания на воистину колоритный состав гостей. И только оказавшись вплотную к обеденным столу, соизволил обратиться ко всем собравшимся напрямую:
– Наконец-то все в сборе. – Нергал недовольно покосился на любителя особенно крепких сновидений. – Надеюсь, каждому не терпится поскорее узнать, зачем, собственно, он находится именно здесь. Перейду сразу к сути, не вдаваясь в долгие, нудные и абсолютно бесполезные приветствия. Понимаете, я очень стар. Я настолько стар, что уж и мочи нет. Видеть, и особенно слышать, глупость смертных мне опостылело еще лет двести тому назад. Когда ваши прабабки, в лучшем случае, еще ходили пешком под стол, я уже успел податься в отшельники и прибыть в эти промозглые, и, главное, неимоверно далекие от цивилизации, края, подальше от вездесущих идиотов да властолюбивых глупцов. Мне тысяча сто девяносто девять лет, и единственное чего я хочу, – так это сдохнуть как можно скорее! Но осуществить задуманное на удивление не просто. Давным-давно, когда был я еще не старше ваших лет, угораздило же дурака заделаться бессмертным. Даже не спрашивайте, как молодому сорванцу удалось обвести вокруг пальца старуху с косой. Это совершенно не касается ни вас, ни наших текущих обязанностей. Воспринимайте сказанное как факт. Изливать тут богатую на происшествия тысячелетнюю участь в подробностях и деталях у меня нет ни сил, ни малейшего желания. Как вы, полагаю, уже успели догадаться, проблема заключается именно в том, что бессмертные, как это ни странно, помереть не могут. А я так устал жить. Но раз существует возможность обмануть смерть, значит, найдется лазейка и в противостоянии с жизнью. Долгие годы исследований и экспериментов указали на возможный выход из, кхм, безвыходной ситуации. Вечность, при особо истовом рвении, вполне возможно сплавить другому, наиболее амбициозному и наивному последователю. Естественно, кому попало настолько щедрый дар я, без серьезного повода, вручать не собираюсь. Вы – пятеро особенно перспективных кандидатов. А, по совместительству, и послушных марионеток. Кто окажется самым достойным, и, главное, наиболее смышленым и расторопным, кто в точности выполнит простейшие указания и исполнит положенную часть сделки, тот и станет приемником. А я, наконец-то, отойду на давно заслуженный покой.
