Черные, расшитые золотом, сапоги странника, несли только вперед. Все ближе и ближе. Вслед зову сердца. Спустя десяток минут, незнакомец остановился и оглядел окрестности. Он нутром чувствовал, – это то самое место. Но здесь не имелось чего-либо особо примечательного. Разве что, убогая лачуга, в которой мог найти кров, только отчаявшийся бедняк, да и тот смог бы уцелеть лишь при куда более покладистом климате. Каждому живому существу требуется пища. Да и в целом, признать хибару пригодной для проживания не поворачивался язык. Но выбора нет – это единственный, а значит, нужный объект. Откинув на спину запорошенный снегом капюшон, путник постучал в дверь.
Теперь вполне стало возможным разглядеть волевой подбородок и достаточно молодое суровое лицо, не обладающее особенно выдающимися отличительными чертами. Человек не был излишне красив. Но не был и страшен. Хотя и вполне мог выделиться из общих масс неким потусторонним темным шармом. Он способен вскружить голову не одной случайной красавице. Коротко остриженные черные волосы явно знавали пальцы знатного цирюльника, а также намекали на благородное происхождение их владельца. Говорят, что глаза – это зеркало души. Многим из вас сразу бы запомнился острый взгляд странника. В нем чувствовалась уверенность в собственных силах. Это был взгляд человека, всегда идущего до победного конца и не терпящего возражений со стороны. Один во льдах, пред крепко заколоченной изнутри хижиной. Он ждал ответа. Отпирать же никто, видимо, и не собирался.
Второй раз путник не просто постучал в дверь, а нанес удар с таким рвением, что, видно, совсем не прочь был снять старушку с петель. Обладая чутким слухом, даже супротив завывающему буйному ветру, он расслышал приближающиеся откуда-то снизу шаги. Лачуга явно не так проста, как могла показаться на первый взгляд. Под землей существует ход, в недрах которого и проживает предусмотрительный хозяин. Другой вопрос, – какой безумец осмелится на подобные причуды ради сомнительных услад капризов природы крайнего севера?
– Кого там опять черти несут, – раздался раздраженный чуть хриплый голос. – Осталось последнее местечко, будь ты хоть сам Ливий Правый во плоти, а назваться желанным гостем уже не смеешь. Время, как говориться, золото. А монетки те счет любят. Смотри не просчитайся сходу, если решил взяться за серьезное дельце. Отвечай, чьих будешь.
– Дед, ты знаешь, кто я. – молвил странник, чье лицо от холода начинало постепенно покрываться тонкой коркой льда.
– Не тяни, мальчик, имя говори, – не унимался старец. – А то, глядишь, так и прокукуешь всю ночь на морозе. Мы-то ждали так и еще подождем. Путь же чужеземцев к очагу, верно, неблизкий.
– Я – Влад из рода Редоран, запомни это, старик. Я тот, кто выполнит твою работу, – невзирая на едкие словесные уколы собеседника, путник сохранял абсолютное спокойствие. Он не вышел из себя, не сжал кулаки от ущемленной гордости. Он знал, зачем подпирает порог. Инстинкты давали сигнал. Его уже проверяют на прочность. На прочность силы воли.
– Пафоса много – дела мало, – ворчал голос. – Приглашение с собой, аль оставил в залог у трактирной девки в придорожной таверне? Они, издревле, на магические штучки ох как падки, только в ручонки дай.
– Открой и получишь свой пропуск, дед, – хладнокровно ответил Влад.
В двери сверху отворилось узенькое оконце.
