Но сейчас девушка думала не о родном доме, а о том, как позаботиться о своих соседях, которые давно стали друзьями. А еще, она, как и всегда, заранее была рада встрече с ними, пусть и при таких печальных обстоятельствах. Потому Истра поторопилась постучать в знакомую калитку и тут же сама распахнула ее, шагнула во двор. Эйз последовал за ней.
– Тут… просторно, – прокомментировал он, осматриваясь.
Двор был на самом деле широким. Жилые строения высились в отдалении, и все кругом заполняли кусты и деревья. Слева от входа виднелись клумбы с душистыми цветами, чей аромат долетал до самой калитки. Еще чуть дальше стояла огромная оранжерея, а рядом аккуратное здание, назначение которого сыщик пока определить не мог.
– Это владения Клэр, – пояснила ему Истра. Сама девушка неторопливо направилась правее. – Там ее лаборатория. Она целитель и травница.
– А сам Вожак? – Эйз продолжал с интересом, а точнее, неприкрытым любопытством разглядывать владения Валтов.
– Он занимается гончарным делом, – рассказывала девушка. – Но больше для себя и своих людей. А заодно руководит делами остальных оборотней. Их селение ближе к лесу. Это все кузены и родственники Вилла. Так зовут Вожака. Они строители и торговцы. И…
Она вдруг радостно рассмеялась и как-то странно зацокала языком. Ее начальник уставился в удивлении на девушку, а потом повернул голову, стараясь понять, кого она подзывает. Из-за кустов по тропинке к ним семенил лис. Большой, пушистый и почему-то белый.
– Мой хороший! – Истра присела на корточки, приласкала зверя. Из кармана юбки она достала что-то, чем угостила лиса. – Икс, не забыл меня?
– Это… просто зверь или оборотень? – чуть опасливо поинтересовался Эйз.
У него был забавный вид. Как у маленького мальчика, которого вместо зоосада привели в парк чудес.
– Икс просто лис, – лукаво улыбнувшись, пояснила Истра, продолжая играть с животным, – и на самом деле, он принадлежит мне. Шесть лет назад я нашла его в Окраинном лесу, когда мы там играли в прятки с Клэр. Но если бы я забрала его домой… Он бы просто умер от голода. У моих домашних нет времени на животных. А Валты приняли Икса к себе. Но я всегда прихожу его проведать и приношу ему что-нибудь вкусненькое. Но ты прав, задавая такой вопрос. Ведь Трия, жена Вожака, тоже перекидывается в лису. Только в серую.
Эйз выглядел странно. Он казался смущенным и одновременно взволнованным.
– Знаешь, сегодня удивительный день, – признался он, видя, что Истра посматривает на него с любопытством. – Я привык заниматься преступлениями, разговаривать с разными существами. Карликами, магами и с оборотнями тоже приходилось общаться. Это не проблема. Там, в городе. Но мне еще ни разу не приходилось бывать в их общине. Это чем-то похоже на сказку, как ты любишь говорить. Совсем другое видение мира. Их глазами.
Девушке его последнее замечание показалось крайне интересным. Эйз вообще изначально не производил впечатления глупого человека. Вот и сейчас, на его месте любой другой просто бы любопытничал, а ее начальник пытается понять тех, с кем ему предстоит говорить. Это вызывало уважение. Не работай она на него, Эйз мог бы ей понравиться.
А между тем они вышли к дому. Длинное одноэтажное строение имело множество окон и входов. Крыша была единой, покрытая красной черепицей, она выделялась на фоне окружающей дом листвы деревьев ярким веселым пятном. Каждую дверь и ставни на окнах тоже выкрасили в яркие цвета. Дом казался нарядным и тоже немного сказочным. Вернее, пряничным и игрушечным.
