– Куда же Неника подевалась? – в который раз спросил неизвестно у кого Брай, раздраженно потеребив себя за ухо. – Не случилось ли чего?..
– Может, и случилось… – вздохнул Суорк. – Она ж дворцовая кухонная девка, считай, что рабыня.
– Как бы узнать…
– Я не рискну к стражникам подходить, огреют древком алебарды, мало не покажется. Помнишь, чего с Тимом сделали? А он только за отца попросить хотел! Челобитную отдать. Так избили, что парень полгода потом отлеживался, а батьку его все равно казнили.
– Помню, – хмуро буркнул Брай и бросил еще один камень, скользнувший по волнам. – Но делать-то чего?
– А Несущий Смерть знает, – пожал плечами Суорк. – Лады, давай окунемся – да возвращаемся в город: мне сегодня еще отцу помогать, ему неплохой заказ на корзины перепал. Надо будет только за лозой в нижние пещеры смотаться. Поможешь?
– Ага, – кивнул сын кузнеца. – Я сегодня свободен, батя за рудой укатил. Только завтра к вечеру вернется.
Однако искупаться они не успели – в гроте внезапно появилось четверо стражников, причем не из морской стражи, а из внутренней, дворцовой. Их сопровождал постоянно кланяющийся староста квартала, в котором жили ребята.
– Они здесь? – Голос старшего стражника с нашивками десятника был гулким, словно звучал из пустой бочки.
– Да, уважаемый воин, – залебезил староста. – Вон стоят. Они всегда в этот грот купаться бегали.
– Заткнись, – небрежно бросил десятник и направился к замершим ребятам.
Подойдя, он окинул их взглядом и хмуро спросил:
– Брай Лойр и Суорк Энхе?
– Да, уважаемый… – поклонились друзья, недоумевая про себя, что от них понадобилось внутренней страже. Как будто ничего не нарушали…
– Пойдете с нами, – буркнул десятник. – Приказано доставить вас во дворец.
– Во дворец? – ошарашенно переглянулись Брай с Суорком. – Но…
– Никаких «но»! Сама Владычица велела.
– Владычица?! – полезли на лоб глаза сына кузнеца, прекрасно знавшего, в отличие от друга, древние легенды. – Ой, мама…
– Ага, у нас теперь Владычица вдобавок к князю, – недовольно скривился стражник. – Треглавый вылупился, чтоб ему. Не боись, бить не будем, запретили вас трогать. Только драпать не надо, все равно поймаем. Вот тогда напинаем.
Друзья опять переглянулись и поняли, что тот прав. Ну куда убежишь в Брейхольме, если ты не корнелаз? Разве что в нижние пещеры, а там быстро сыщут – тому немало примеров. Они синхронно вздохнули и нехотя поплелись за стражниками, продолжая ломать головы о причине случившегося. Но почему-то и Браю, и Суорку казалось, что здесь замешана их неугомонная подруга.
Быстро пробежав под палящим солнцем к входу в главную пещеру Брейхольма, стражники повели ребят в глубь города, постепенно сворачивая влево, где располагались Столбы. Над их головами шумели под легким ветерком лианные джунгли. Пройдя через рыночную площадь, где, как всегда, клубился народ, они вошли в богатую часть города, миновав выложенную из крупных валунов стену. Брай с Суорком редко бывали здесь, только когда приносили в какой-то из особняков заказ.
Ребята вовсю крутили головами по сторонам, любопытство не давало им покоя. Все вызывало удивление. И ровные полированные каменные блоки, из которых возводились дома. И аккуратные колодцы в каждом дворе, а не один на целый квартал. И чистота самих улиц. Нигде никакого мусора, в отличие от Копченого тупика, где жили они оба. Людей вокруг было немного, да и те хорошо одетые. Никого в рванье! Впрочем, ничего удивительного – бродяг сюда просто не пускали, а если кто и проникал, то такого быстро выдворяла стража.
