Собравшись с мыслями, девочка вновь вскарабкалась на крыльцо и постучала.
– Ну, кого там еще?.. – проворчал обитатель сторожки, вновь открывая дверь.
Увидев девочку, он недовольно поморщился:
– Нищим не подаю. Проваливай!
– Я искала тебя, демон, – ответила на это девочка.
Это было не совсем правдой, а, может быть, даже совсем не правдой, но слова прозвучали вполне убедительно. Демон вскинул бровь, демонстрируя заинтересованность.
– Даже так! И зачем же ты меня искала? Пострадала по вине моего коллеги и теперь жаждешь наказать нас всех за зло, что он сотворил?
Девочка неуверенно кивнула.
– А силенок-то хватит? – рассмеялся демон.
Он отвлекся от гостьи, и девочка не упустила возможности воспользоваться этим. Маленький кулачек со всей силы врезался в живот демону. Схватившись рукой за ушибленное место, демон закашлялся. Впрочем, улыбаться при этом не перестал:
– Не всякий инквизитор так сможет!
После этого игра, очевидно, наскучила ему. Лицо демона вновь стало хмурым. Тяжело вздохнув, он пробурчал: «Уходи» и попытался закрыть дверь.
– Нет! – решительно уперлась в полотно девочка.
Она не боялась, что демон разгневается на нее. За последние несколько дней девочка успела понять, что этот гнев ничуть не страшнее той короткой голодной жизни, какой она теперь только и может жить.
– Тебе не справиться со мной.
– Спорим?! – вдруг выпалила девочка.
Демон озадаченно нахмурился.
– Однажды я уже сумела прогнать демона! – постаралась закрепить свой успех девочка.
Демон хмыкнул. Хихикнул. Наконец громко рассмеялся. Однако, предложение, при всей абсурдности, его все же заинтересовало. Став серьезным, он оценивающе посмотрел на грязное существо перед собой.
– А знаешь, пожалуй, я приму этот вызов, – ответил он. – Способности к управлению энергией у тебя есть. Я научу тебя ими пользоваться, чтобы ты смогла… стать мне интересным противником. Вот только… Ты же понимаешь, что обучение не сможет продолжаться вечно?
– Да.
– И сколько же времени мы отмерим до нашего поединка? Месяц? Два? Год? Да! Пожалуй, год. За это время ты успеешь многому научиться, но вряд ли успеешь мне наскучить.
Девочка кивнула, не видя возможности отказаться и не осмеливаясь с ним спорить, чтобы девон не передумал.
– А если через год я не смогу победить тебя, ты… убьешь меня? – шепотом добавила она.
Демон хищно улыбнулся:
– Если я ставлю жизнь на кон, то и от тебя требуется ставка не меньшей ценности. Это справедливо. Согласна?
Девочка неуверенно кивнула.
* * *
Господина Джанни Георг нашел на привычном месте за привычным занятием. Инквизитор был в библиотеке, сидел за одним из дальних столов. На деревянной подставке перед ним лежал толстый фолиант, переворачивая страницы которого, инквизитор время от времени шевелил губами. Георг улыбнулся. Он и раньше замечал за наставником эту привычку: господин Джанни проговаривал отрывки текста, чтобы лучше их запоминать.
– А, друг мой! – приветствовал господин Джанни подошедшего молодого человека. – Хорошо, что ты пришел. Ты непременно должен это увидеть!
Георг послушно взглянул на потемневшие от времени листы. В тексте говорилось о каких-то обрядах, проводимых в южных землях несколько сотен лет назад. Описания были дополнены иллюстрациями, выполненными теми же чернилами, что и текст. Ничего интересного для себя молодой инквизитор не увидел.
– Понимаю, – кивнул господин Джанни, разгадав мысли Георга. – Это ответ на мой вопрос, и, несомненно, именно поэтому информация кажется мне занимательной. На твой вопрос, подозреваю, ответ придется искать здесь.
