– Эй, карлики, там впереди! – выкрикнул Дрю громовым голосом. – Кто среди вас главный?
Надежда, что карлики на бегу остановятся и вступят в диалог, была – ну совсем призрачной. Но Дрю ответило сразу два запыхавшихся бегуна.
– Я главный!
– Нет, я!
Правда, спорщики даже не остановились. Так и приближались вместе с озверелого вида толпой – с мечами, топорами, кистенями тяжеленными.
– Но все вы подчиняетесь атаману Двингу? – решил уточнить Дрю.
– Что? Двингу? Это он так сказал? – один из «главных» карликов оскалился, развернулся к бегущим за ним собратьям. – Нет, вы слышали?
– Врёт негодяй! – закричал и второй из главарей-бегунов. – Эй, хлопцы! Бей Двинга!
– Бей негодяя! – поддержали хлопцы.
– И бей обманщика Дрю! – взвизгнул ещё кто-то.
– Бей обманщика! – заверещали, загудели карлики.
Взаимопонимания с атакующими достичь не удавалось, и Дрю перешёл на пронзительный свистящий шёпот – этот замешанный на магии трюк рыцарей Ордена посланников Смерти часто вселял тревогу в сердца противников подземного Владыки.
– Оссстановитесссь! – просвистел он оглушительным сквозняком. – Ещё три шага, и я достаю Рунный камень.
– Да что он нам сделает? – нагло расхохотался один из карличьих главарей.
– Провалитесссь! – предупредил Дрю из Дрона.
– Он врёт! Провалиться мне на этом месте! – возмущённо взвыл ещё один лидер карликов. Хоть бы себя послушал: чем клянётся, то и отрицает.
Провалиться? Ну, мы это устроим. Все кто хотел, и кто сомневался – имеют хорошие шансы отправиться вниз.
Поскольку карлики не остановились, Дрю извлёк из потайного кармана чёрного плаща посланника шкатулку из Абалона. Не хотелось открывать, но придётся. Хоть бы и сами в бездну попадали, а врагов отучим от подлых нападений.
И если кто-то из наших останется на поверхности земли, он подхватит артефакт и доберётся до проклятого Порога Смерти!
Дрю из Дрона щёлкнул замком шкатулки, открыл её. Камень засиял, бросая блики на самого Дрю, на его отряд, на карликов. Осторожные базимежцы сторонились этих бликов – и правильно, наверное, делали. Но карлики так и не остановились, даже не впечатлились особенно.
Явление пропастей запаздывало. Так было и в Абалоне. Сперва, только-только по будто бы мирном лицезрении загадочного камня в отпертой шкатулке – всё спокойно. И лишь затем огромные пласты земли проваливаются внутрь себя. Тогда-то уж точно не повоюешь ни ты, ни противник, ибо самый лютый враг отвлечётся от тебя, чтобы спасаться от неумолимой стихии – но до тех пор надо ещё продержаться.
Сомкнутый ряд базимежцев перегородил овраг и поджидал карличью лаву, а конных танцоров Пендрис выслал вперёд – встречать неприятеля, смущать его, отвлекать внимание, вызывать недоумение. Жаль, этих болотных людей сохранилось только четыре десятка.
Впрочем, не стоит жалеть, ведь чего от них можно ждать кроме безропотной помощи, Дрю до сих пор не знает. А что рано или поздно за помощь утопленников им придётся недёшево заплатить – ну так Дрю мало что не сомневался, а давно уже себе приказал: смирись с этим!
Карлики себя называют Великим народом, и в поведении пытаются своё самоназвание подчеркнуть, и потому они такие обидчиво-злобно-досадливые. На пренебрежение и смех в свой адрес реагируют болезненно. А танцевальные па конных утопленников – они выглядят не иначе, как издевательством, и не из самых утончённых.
Вот и теперь – ожидаемо – рассвирепевшие карлики обрушились на подопечных Пендриса. С ходу окружили – и давай их мутузить! Только по конным танцорам так просто и не попадёшь. Увёртливые – страх.
