Студенты-люди встречались постоянно, а вот мафтанов Рыча не увидела, что было весьма необычно для Прелести. И уж совсем странным, а точнее – подозрительным, показался Полундре тот факт, что во Втором Городе напрочь отсутствовали феи. То есть – абсолютно. Юные волшебницы считались символом Прелести, её хранительницами и талисманами, они много путешествовали, и их щебечущие голоса слышались во всех городах мира.
Но только не во Втором.
«Болезнь очень опасна для фей», – вспомнила рыжая слова стражника.
Но случайность ли это? Почему чума угрожает феям и мафтанам? Почему городские стражники – добродушные и болтливые – встретились только у моста, а по улицам ходят мрачные, молчаливые, облачённые в чёрное и красное солдаты Академического Контроля?
Новые вопросы возникали с каждым шагом, но Полундра была полна решимости отыскать ответы, чего бы ей это ни стоило.
А пока она направлялась в постоялый двор «Радушный Трам», который находился в двух улицах от шумной Парадной набережной и славился редкой для студенческого города тишиной.
Едва Полундра вошла в холл гостиницы, как подскочившая служанка попыталась взять у неё рюкзак, предположив:
– Вы, наверное, устали с дороги?
– Не настолько, чтобы не удержать поклажу, – улыбнулась рыжая, стаскивая с лица надоевший платок.
– Меня зовут Адель, – представилась служанка. – Если вам что-нибудь понадобится – сразу зовите меня, госпожа.
– Договорились!
Сам Трам выглядывал из-за стойки, что притулилась у дальней стены холла. Судя по всему, он читал книгу, но при появлении Полундры отложил её в сторону и широко улыбнулся:
– Желаете комнату?
Однако на ноги не поднялся, остался сидеть в кресле.
– Желаю комнату, только не очень дорогую.
– У меня есть то, что вам нужно. – Трам пожевал губами. – Путешествуете одна?
– Да. – Рыжая чуть подняла брови. – А что?
– Прошу прощения за вопрос, но вы выглядите весьма юной… госпожа.
Последнее слово Трам добавил после некоторых колебаний. Видимо, он до сих пор не решил, как следует относиться к гостье.
– По меркам моего рода я достаточно взрослая, – прохладно ответила Полундра.
– Вы не человек?
– Мафтан.
– Рыча, я так понимаю?
– Именно.
Все знали, что Чертовки выглядят моложе своих лет, и рыжей девушке вполне могло быть и четырнадцать, и двадцать четыре. То есть она могла путешествовать по Прелести самостоятельно.
– Стражники предупредили, что чума особенно опасна для мафтанов и фей? – осведомился хозяин постоялого двора.
– Да, – кивнула Рыча.
– И вы не убежали?
– У меня важные дела.
– В таком случае добро пожаловать во Второй Город, храбрая госпожа.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Трам раскрыл толстую книгу записи постояльцев и вытащил из бронзового стакана остро заточенное гусиное перо. – Ваше имя?
– Полундра.
– Оно вам подходит, – хмыкнул хозяин, макая перо в чернильницу.
– Вполне.
– Я не спрашивал.
– Нам нравятся необычные имена, – продолжила девушка, пристально глядя на хозяина постоялого двора. – Например, одну мою близкую подругу зовут Буза.
– Очень необычно, – согласился Трам, скрипя пером по бумаге. – Надолго к нам?
– Не так давно она посещала ваш город.
– Кто?
– Буза.
– Ах, Буза… – Трам замер, рассеянно глядя на перо, дождался, когда с острого кончика упадёт капля, оставив на книжной странице безобразную кляксу, вздрогнул и поинтересовался: – А что Буза?
– Она тут была, – терпеливо повторила Полундра.
Рыжая видела, что Трам не хочет говорить о её подруге, и потому продолжала напирать, собираясь вызнать всё, что хозяин постоялого двора вознамерился скрыть.
