И тогда Алексей поднялся в полный рост и тоже, что было сил, побежал – но не к маячившей где-то внизу телогрейке, а наперерез фее, которую невозможно было оставить в беде. Он настиг ее через пару десятков шагов, схватил за руку и потащил вниз – к подножию холма.
– Скорей! – крикнул он. – Нужно найти это место!
Она взглянула на него и подчинилась его усилиям безропотно, будто в то же мгновение осознала, что к ней действительно пришло спасение. И уже через минуту они скрылись в зарослях вереска и можжевельника, густо окаймлявших пологие холмы. Теперь оба они лежали в траве, все еще держась за руки, и каждый старался умерить дыхание, сделать его неслышным для преследователей.
Так прошло несколько минут. Ничего не менялось в мире. Издалека доносился мерный шум прибоя, ветерок шевелил листву кустов. Ни топота человеческих ног вокруг, ни голосов не было слышно. Алексей поднял голову, повернулся в сторону девочки.
– Алёнка… – одними губами прошептал он, ошеломлённый.
– Monsieur? – сказала она, вопросительно глядя на него.
– Что? – переспросил Алексей.
Нет, это просто наваждение, сказал он себе. От усталости и шока показаться может что угодно. Алёнки ведь больше нет, и он хорошо это знает…
– Parlez-vous russe? – вдруг тихо спросила она. – Вы говорите по-русски?
– Oui, – ответил он. – Да.
– D’ou venez-vous? – задала девочка еще один вопрос.
– Ты…спрашиваешь, откуда я родом? – уточнил Алексей.
– Да, – ответила она по-русски.
– Из России.
Глаза девочки округлились. Теперь она смотрела на Алексея не только с благодарностью за спасение, но и с нескрываемым удивлением, которое вытесняло все остальные эмоции. Они по-прежнему лежали в траве, повернув головы друг к другу, и ему вдруг вспомнилось, как точно также, только на песке, любили лежать они с дочерью. Последний раз это было три года назад в Одессе, в Аркадии…
– Странно, – вдруг произнесла девочка мечтательно. – Вы всего лишь второй русский, которого я знаю.
– Мы что, во Франции? – не обращая внимания на реплику девочки, спросил Алексей.
– Да, – ответила она.
– А где именно?
– На севере, в Нормандии.
– Значит, за холмами – Ла-Манш?
– Точнее, залив Сены.
– Круто! – вырвалось у Алексея.
– Что такое «круто»?
– Это все равно, что «ничего себе».
– Да, я поняла, – сказала девочка и немного помолчала. – Выходит, вы удивлены?
– Не могу этого отрицать, – ответил Алексей. Он еще сам не мог прийти в себя от перемены, случившейся с ним только что, а тут еще эта девочка со своими расспросами-догадками. И для того, чтобы сменить тему, спросил: – Как тебя зовут?
– Софи, – представилась девочка с той долей кокетства, которую может позволить себе французская девочка, лежащая в траве рядом с взрослым мужчиной. – А вас?
– Алексей. Алексей Николаевич.
– Можно Алекс, – не спрашивая, утвердила Софи.
– Можно.
Они еще немного полежали, прислушиваясь. Никаких посторонних шумов со стороны моря не было. Будто не летали только что над головами самолеты, не подходили к самому мелководью плосконосые катера, не бежали по песчаной отмели морские десантники. Тогда оба, не сговариваясь, приподнялись и сели, вытягивая шеи и выглядывая поверх кустарников.
– Что это было? – спросил Алексей, кивая в сторону моря.
– Англичане проводят очередные учения, – со знанием дела ответила Софи.
– Как же это возможно? Куда смотрит французское правительство?
– А что нам делать? – спросила девочка с досадой в голосе, будто сама являлась членом этого правительства. – Несколько лет назад они захватили Шербур и весь полуостров Котантен. Теперь там английская военно-морская база.
