«Да это же лесенка!» – догадался Джем.
Взглянув наверх, он резко ударил по стене кулаком. Под плитками навесного потолка что-то еле слышно скрипнуло и пару раз стукнуло.
Джем стремительно поднялся к потолку, ставя ноги и руки во вмятины на стене. Сдвинув в сторону плитку, он просунул голову в свободное пространство над нею и сразу же наткнулся на открытый люк в коробчатую трубу с протянутыми внутри проводами.
Едва Джем в него заглянул, как внутри тотчас послышалось множество частых и легких ударов, словно там кто-то удирал от него мелкими шажками. Но кто – разглядеть в темноте было совершенно невозможно. Ясно было одно – животные в лесу все-таки имелись и одно из них устроило себе жилище в лайнере. Судя по размерам короба, роста оно было небольшого, примерно ему по колено, и наверно поэтому пугливое.
В Джеме проснулся охотничий инстинкт. Он решил вынудить животное покинуть короб, для чего стал стучать по нему и с противным скрежетом царапать своим ножом.
Вскоре вдали послышался скрип. Поняв, что животное вылезает из короба через люк, Джем спрыгнул на пол и пустился в погоню. Меньше минуты ему понадобилось, чтобы проскочить ресторан, коридор с пассажирскими каютами и другие отсеки. Беглеца там не оказалось.
За переходным шлюзом начиналась кормовая часть лайнера, где пробоин было меньше и света тоже.
Едва Джем вбежал в длинное полутемное помещение с пустыми стеллажами вдоль стен, как тут же в дальнем его конце увидел нечто, похожее на комок фиолетовой травы, ползущий вверх по стойке стеллажа. Он бросился к нему, но поскользнулся на наклонном полу и упал.
Услышав шум, фиолетовый комок с середины стеллажа ловко прыгнул на стену. Джему показалось, что он на мгновенье расправил подобие крыльев и стал почти плоским. А упав на стену, будто прилип к ней и, выпустив из себя четыре лапы, пополз вверх. Там странное создание исчезло, словно просочилось сквозь потолок.
Впрочем, поручиться, что все именно так и было, Джем не мог – в этом месте было совсем темно.
Подойдя ближе и включив фонарик, он убедился, что никакой мистики в поведении этого существа не было. Одна из плиток навесного потолка была сдвинута – здесь животное скрылось, в середине стены торчал вбитый в нее крюк – на нем оно повисло после прыжка, а по вмятинам на стене проползло наверх.
Джем тоже поднялся по ним и, заглянув в пространство над потолком, обнаружил, что животное сменило один короб для ремонтных сфероботов на другой, уже не с проводами, а с трубами.
Он скинул с плеча короткое копье на лямке и стал прямо с пола сдвигать им потолочные плитки и стучать по коробу, пугая беглеца и слыша в ответ стуки его лап.
Это занятие привело Джема в последний отсек лайнера, совершенно целый. Свет снаружи сюда не проникал и, не считая блеклого пятна на полу от открытого люка, отсек был погружен в полную темноту.
Луч фонарика скользнул по потолку и наткнулся на сдвинутую плитку. Джем тихо пробурчал:
– Ну вот и все. Дальше только движки и никуда ты не денешься.
Убивать испуганное животное он вовсе не собирался, просто хотел на него взглянуть. Но, обшарив фонариком все углы отсека, Джем его не обнаружил.
Он не знал, что и подумать, но тут ему на глаза попалась труба ремонтного шлюза. На ручку его торцевой крышки была накинута синяя лента, а ее концы прятались в шлюзе.
– Это еще что такое? – удивился Джем и потянул за ручку, но крышка не открылась – ее словно держала изнутри синяя ленточка.
