Фу! Я в ужасе сплюнула. Разве может кровь быть такой невкусной?
Я была насквозь пронизана проклятьем. Если я от него не избавлюсь, вскоре мне придется жевать овощи!
Эта мысль заставила меня предпринять ещё одну попытку.
На этот раз я извивалась, пока не увидела ветку, лежавшую на земле неподалеку. То, что нужно! Я слышала о драконах, которым удавалось передвигаться всего на трёх лапах. Если смогли они, смогу и я.
Скрежеща зубами и хромая, я стала подниматься по склону горы.
Через двадцать минут я выбросила палку и пошла – неловко, но терпимо – на двух больных израненных ногах.
Через полчаса над моей головой проплыла огромная тень. Я так быстро запрокинула голову назад, что в шее что-то звонко хрустнуло.
Ага!
Прямо надо мной, там, где должно было быть голубое небо, медленно темнеющее к ночи, я увидела нечто необъятное, золотисто-алое. Оно летело низко, едва не задевая верхушки деревьев.
Этот чешуйчатый узор я узнала бы где угодно.
– Дедушка! – крикнула я и стала прыгать на месте, ощутив в человеческих ногах мышцы, о существовании которых прежде и не догадывалась. Позабыв обо всем от радости, я широко размахивала руками.
– Дедушка, это я!
Его голова, снизу казавшаяся невероятно большой, наклонилась. Одним золотистым глазом он уставился на мою прыгающую фигуру.
– Дедушка! – крикнула я снова.
Дракон собрал крылья, сделал круг и полетел… в противоположную сторону.
Раскрыв рот от изумления, я смотрела на него, не веря своим глазам.
– Эй! – крикнула я, наклонилась и подняла камень размером с ладонь. – Вернись!
И швырнула камень со всей силой, на какую была способна.
Конечно, камень до него не долетел и приземлился неподалеку. Но он привлёк его внимание, а я именно на это и надеялась.
Шея дракона по-змеиному изогнулась, поблескивая и переливаясь всеми цветами радуги, и он широко раскрыл огромную пасть.
Я приложила к своему крошечному рту обе ладони:
– Дедуш?..
Пламя огромным огненным шаром вырвалось из его пасти и устремилось прямо на меня.
Прежде чем я успела это осмыслить, моё новое тело пришло в движение. Я упала на землю, скрутившись в клубок, и больно перекувырнулась, прижав голову к груди.
Пламя скользнуло по спине и исчезло. Я лежала, не шевелясь, ожидая следующей атаки. Без чешуи я моментально превратилась бы в пепел.
Теперь в любой момент…
Стоп. Как давно это было?
Осторожно открыв глаза, я медленно подняла голову и увидела фигуру дедушки далеко-далеко в небе. Он улетал прочь и даже не удосужился обернуться.
Я смотрела ему вслед.
Он пытался меня спалить.
А потом бросил меня здесь!
Члены семьи никогда не бросали друг друга. За свои сокровища и своих детёнышей драконы были готовы отдать жизнь. Я хоть и жаловалась на высокомерных и строгих взрослых моей горы, но каждой своей клеточкой ощущала, что они сделают всё – абсолютно всё, – чтобы меня спасти.
Но потом… Мое человеческое горло судорожно сжалось, будто в нём застряло что-то ужасное – что-то вроде правды.
Я больше не их детёныш, не так ли?
Я проводила взглядом дедушкин силуэт, который становился всё меньше, исчезая вдали. Царапины и ссадины покрывали мои мягкие, уязвимые конечности, и каждый сантиметр кожи изнывал от боли.
Я осознала, что увидел дедушка, когда посмотрел на меня.
Огненный шар был лишь предостережением. Он бы не стал утруждать себя и убивать назойливую человеческую девочку, пока она не совершит что-то поистине дерзкое и опасное, например
