– Сейчас, – сказал Дуди, – я все разведаю.
И прежде, чем его успели удержать, отважный негритенок соскользнул со льдины вниз.
– Эгей! – крикнул он через минуту. – Мы добрались до берега. Здесь всюду песок!
– Ура! – закричали дети.
Пусть они не знали пока, куда попали, приятно было уже то, что их прибило к твердой земле. Стенли скатился с айсберга на берег. Лулу и Маленькая Саути последовали за ним.
– Я заметил вдали огонь, – сообщил Дуди, ожидавший их неподалеку.
– Да-да, – сказал Стенли, всматриваясь в темноту, – это похоже на пламя костра.
Дети продрогли. Им очень хотелось есть. Посовещавшись, они решили не откладывать разведку до утра, и смело двинулись вперед. Идти пришлось ощупью, держась друг за друга. Миновав пляж, наши герои зашагали по густой траве. Затем начался лес, а за ним – крутой склон горы. Стенли и его друзья стали карабкаться по нему вверх. Таинственный огонь приближался с каждой минутой и разгорался все ярче.
Когда дети одолели подъем, их глазам открылась поразительная картина. У костра, перед входом в просторную пещеру, сидели два огромных человека и жарили на вертеле свиную тушу. Выглядели они дико и страшно. У обоих были красные свирепые лица, длинные, чуть не до пояса, нечесаные космы и бронзовые тела, покрытые татуировкой. На поясах у незнакомцев висели кривые ножи и пучки разноцветных волос. Гиганты громко разговаривали и смеялись. Неподалеку стояла вместительная бочка с ромом. Время от времени то один, то другой прикладывался к ней и делал по большому глотку.
Затаившись в темноте, наши друзья внимательно присматривались и прислушивались, стараясь понять, с кем свела их судьба.
– Кажется, мы опять попали в переделку, – тихо сказал Дуди, – ведь это настоящие людоеды!
– Я кое-что слышал про этих молодцов, – шепнул Стенли. – Они называют себя охотниками за скальпами. Одного зовут Вил, а другого Бил. Не дай Бог попасться им в руки! Они зарежут нас, не моргнув глазом.
– Ножики у них что надо, – заметил Лулу, – жалко, что твой винчестер не заряжен!
– Тут уж ничего не поделаешь! – вздохнул Стенли.
– Пойдемте отсюда, пока нас не заметили, – с дрожью в голосе попросила Маленькая Саути.
– Не могу! Больно есть хочется, – возразил Дуди.
Он указал на две огромные ковриги хлеба, лежавшие на самом краю поляны.
– Попробуй, доберись до них!
– Почему бы и нет? – усмехнулся отважный негритенок и ужом пополз к пещере.
Друзья, затаив дыхание, следили за ним. Однако, Дуди не повезло! Вил заметил его и вскочил на ноги.
– А это еще что за воришка? В костер его! – загремел он на весь лес.
Дуди метнулся назад. И тут произошло непредвиденное – за спиной прятавшихся в высокой траве детей внезапно вырос третий верзила. Минутой раньше он незаметно вышел из леса и теперь отрезал им все пути к бегству.
– Держи их! – заорал он.
Лулу и Маленькая Саути обмерли от ужаса. Только Стенли не растерялся.
– В пещеру! – приказал он, – и мигом!
Все бросились за ним. Охотники за скальпами столкнулись при входе и от этого немного замешкались. Дети между тем успели оглядеться.
– Вон дверь! – крикнул Лулу.
Раздумывать было некогда. Друзья прыгнули за дверь и заперли ее на засов, прежде чем преследователи ворвались внутрь.
– Где они? – вопил Бил.
– Вот это добыча по мне! – вторил ему Вил. – Чур, негритенок мой!
– Сначала отыщи его!
– За этим дело не станет!
Слышно было, как они, тяжело дыша, перерывают пещеру.
