– Прости, мне нужно заняться ритуалом. Тебе придётся немного помёрзнуть, но чтобы ты не скучала, я расскажу тебе одну историю.
– Р-р-ритуал? – заикаясь, спросила Юджина, тут же представившая, как маг с диким хохотом режет ей горло, питая цветок её кровью.
– Да, для открытия портала домой. Телепортация обычно очень сложна и требует тщательной подготовки, но силы источника настроены на тебя, так что мы сможем воспользоваться его мощью. Не бойся, ты не пострадаешь, – в голосе мага послышалась насмешка. Он удивительно легко читал свою пленницу.
– Я и не б-боюсь, – возмутилась девушка. – Мне просто холодно.
Грейд не стал спорить.
– Я постараюсь уложиться в полчаса, тем более я всё уже подготовил заранее.
Маг снова ушёл к экипажу, и вернулся минут через пять, делая вид, что не слышит, как тяжело сопит девушка, всё это время пытавшаяся хоть каким-нибудь способом выпутаться из верёвок. Грейд Витори вытащил из объёмной сумы жезл длинной с локоть и нефритовым навершием, несколько стеклянных палок, ярко засветившихся, как только он воткнул их по периметру источника в землю, и ещё пару предметов, о функциях которых девушка могла только догадываться. Ну и наконец, нож с простой деревянной рукояткой и внушительным лезвием. Юджина сглотнула, и расслабилась лишь тогда, когда маг начал чертить им что-то на земле.
Минут через десять наблюдения за магом девушке стало скучно. Можно, конечно, было попробовать ещё раз вымолить свою свободу, только что-то говорило Юджи, что все её старания пойдут зря.
– Вы обещали историю, магистр, – громко сказала она Витори.
– Ах, да, – маг разогнулся, разминая затёкшую спину, и взглянул на девушку. В свете луны и ночных светильников она выглядела почти неземной, и даже простое синее платье не портило её образ. При мысли о том, насколько он близок к тому, чтобы бастет стала окончательно его, Грейд воспрял духом. Да, Шиан близко, об этом Витори узнал буквально утром, выяснив у доверенного и надёжного друга в Риаде, что немортери тоже находится в этих землях, пусть и не в самом Йордене, но в соседнем Лазване. Только Шиан уже не успеет, даже если вышел на след его или бастет, ведь скоро они уже будут в тысяче миль отсюда. В этот раз немортери останется с носом.
– История, – вновь задумчиво повторил он, вернувшись к своей работе. В тишине, в которой не пели даже сверчки, голос его звучал на удивление громко. – Хорошо, я расскажу тебе историю. Про одну кошку и молодого мага, решившего защищать её любой ценой.
– Какая благородная любовь к братьям нашим меньшим, – пробормотала Юджина, и уже более ясно спросила:– Как это относится к тому, что вы меня похитили?
– Непосредственно. И я бы предпочёл назвать это не похищением, а спасением, – педантично поправил её маг. – Видишь ли, кошка была совсем не обычной. У неё не было ни усов, ни хвоста, но зато она обладала девятью жизнями. И каждый раз, умирая, перерождалась вновь, в том же облике.
– Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки…
– Не стоит перебивать меня, – укоряюще сказал Витори.
– Простите. Я… простите.
Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнать, к чему он ведёт.
– У неё был человеческий облик, – спокойно продолжил маг. – Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка чаще ходила в облике прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у неё был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.
