У ворот Лорелей оглянулась на темный дом за спиной, и сердце заныло от тоски. Уйти навсегда на запад, бросить все что знакомо, отправиться ночью через Темный лес, где пропадают люди. Но лучше погибнуть в пасти хищника, чем попасть в руки охотника за невестами. Лора собиралась закинуть мешок за спину и двинуться в путь, когда увидела, что со стороны дома к ней кто-то бежит. Сердце ухнуло вниз и Лорелей инстинктивно попятилась. Отец проснулся, не нашёл старшую дочь в своей постели и бросился в погоню. Лора стряхнула оцепенение, повернулась и побежала прочь, но услышала сзади тонкий голосок Элли:
– Лора, погоди. Не убегай.
– Элли? – Лора обернулась и остановилась. – Что ты тут делаешь?!
– Постой, я с тобой, – сестренка подбежала вплотную и схватилась за подол платья Лоры, словно маленькая. – Я тоже уйду на Запад в храм и стану ка-ракалкой.
– Ну уж нет, – Лора помотала головой. – А ну ступай домой, что это ты выдумала? Тебе всего пятнадцать, а таких мелких не берут в ка-ракалки.
– Если не возьмешь, я закричу и разбужу отца, – Элли выпятила вперед подбородок и надула губы.
– В лесу ночью опасно, ты же сама слышала, что люди пропадают, а потом их находят растерзанными или обезглавленными, – Лора знала упрямый нрав сестренки, но надеялась, что сможет напугать её как следует и та откажется от своей глупой затеи. Элли незачем было бежать из дома, она хорошенькая, точная копия матери и через пару лет к ней наверняка выстроятся в очередь все лучшие женихи округи. Элли ждала мирная счастливая жизнь, а побег все только усложнит.
– Тогда зачем ты туда идешь?
–Элли, да пойми ты, я не могу не идти! – Лора положила ладони на плечи сестре и заглянула ей в лицо. – Отец хочет продать меня охотнику за невестами, лучше уж я погибну в лесу, чем стану наложницей иноверца.
– Неправда, – огромные глаза сестренки округлились. – Он так не поступил бы.
– Элли, я и сама не хочу верить, но слышала их разговор с мамой. Он сказал, что уже сговорился. Охотник обещал заплатить двенадцать монет, и отец готов отдать меня ему даже простив моей воли.
– Лора, – Элли всхлипнула и порывисто обняла её, – это несправедливо. Давай я поговорю с папой, и он передумает. Это все Клара виновата. Она врет отцу и говорит, что ты плохая. Но как только Клара уйдет жить к Томми все будет как раньше.
– Не будет, Элли, – Лора отстранила сестру и заглянула ей в глаза. – Ты же сама слышала, что обо мне говорят в деревне и кем меня считают. Отец прав, пока я тут, вам не найти хороших мужей. Я должна уйти, – Лора сделала несколько шагов, но Элли вцепилась в подол её платья и не отпускала.
– Тогда возьми меня с собой, я не буду обузой. Обещаю, – она показала небольшой дорожный мешок. – У меня с собой немного еды и бутыль вина.
– Всемогущий Трамм, Элли, зачем тебе вино? Оно же на продажу. Для ярмарки. Отец обнаружит пропажу и рассвирепеет.
– Ну и пускай побесится, – она улыбнулась. – Идем, пока нас никто не увидел.
– Я тебя не возьму, – Лора опять помотала головой.
– Ну значит мы просто пойдет рядом, я своей дорогой, а ты своей, – Элли опустила её подол и бодрым шагом двинулась прямиком к лесу, темнеющему на холме за забором. Лоре ничего не оставалось как пойти вслед за сестрой.
Говорили, что в глубине Темного леса живут разбойники, и потому никому бы и в голову не пришло идти в него ночью. Лора никогда живых головорезов не видела, только казнённых у стен Замка, но читала о них в сказках:
