Пожав плечами, Ами-Гури довольно улыбнулась, видно новый знакомец поступил в данный момент исключительно правильно, как и должно было поступать всякому…
Всякому, кто имеет золотистые волосы и смуглую кожу.
Очень быстро, словно и не чувствовалось никакой усталости, путники дошли до холма и… едва успели спрятаться, нырнув в густую траву, росшую вдоль узкой дороги. Впереди, из-за леса, показались всадники на вороных конях. Вооруженные копьями и мечами воины в красных одеждах.
– Сборщики крови, – прижимаясь к самой земле, прошептала Ами-Гури, – Вот, значит, как. Но, почему так рано? Ведь до осени еще далеко.
Проводив глазами всадников, Элнар повернулся к своим спутницам:
– Ну, что? Идем дальше?
Девчонки молча кивнули. Оставив тяжелую корзину в ближайшей рощице, Ами-Гури и Элнар помахали руками Кичуи, стучавшей зубами от страха, и скрылись в лощине, именно там змеилась неприметная тропка, ведущая в селенье.
Карум-Кай – так называлась деревня, принадлежащая народу альби, когда-то свободному, а ныне порабощенному нисурами. Обо всем этом Элнар узнал от Ами-Гури, когда, улучив минутку, попытался настойчиво расспросить девушку. Та ответила, пояснила, но взглянула на юношу как-то странно, словно он не так давно сильно ударился головой и теперь позабыл самые обычные очевидные вещи.
– Я и в самом деле мало что помню, – признался Элнар. – Но ведь это не помешает нам быть друзьями, правда?
Ами-Гури лишь усмехнулась в ответ. Густые роскошные волосы ее цеплялись за ветви деревьев, движения были уверенными и четкими – Элнар едва поспевал за ней, но, конечно, никогда бы не признался в этом.
– Тсс! – внезапно останавливаясь, девушка обернулась. – Мы почти пришли. Вон за теми стогами уже начинаются дома. Теперь осторожнее.
Путники снова нырнули в кусты, пробрались средь каких-то колючек и вышли на скошенный луг, стога теперь остались за ними, а впереди лежало пепелище, лишь кое-где, потрескивая догорали угли. Чернели на фоне светлого неба обгоревшие остовы домов и амбаров, где-то в кустах мычала спрятанная скотина, а чуть дальше, у озера виднелись фигуры людей, с горестными воплями воздевавших руки к небу.
– О, горе нам, горе! – доносились стенания. – Чем же мы прогневили великого мага?
– Постой здесь, за кустами, – быстро распорядилась Ами-Гури. – Я пойду к нашим, узнаю.
– Давай, – осматриваясь вокруг, Элнар пожал плечами. – Если надо чего помочь, я всегда…
– Там видно будет, пока – жди, – махнув рукой, девушка быстро пошла к односельчанам.
Элнар видел, как она остановилась, что-то спросила… И тут же получила пощечину от какой-то крючконосой старухи.
– Ничего себе! – хмыкнул про себя юноша. – Однако, местные людишки скоры на расправу.
Он, наконец, смог разглядеть, чем занимается народ – в основном женщины и дети. Все с горестными стенаниями складывали рядами обезглавленные трупы мужчин. Видно, нападавшие не тратили времени даром, убитых было довольно много, если судить по размерам деревни – так чуть ли не все взрослое мужское население. И была во всем этом какая-то несуразность, неправильность что ли… Как-то все было не так. Ну, напали, понятно. Пожгли избы, поубивали мужиков. Но почему не стронули стадо – во-он, мычат коровушки-то! – и даже стога не сожгли, хотя, казалось бы, чего уж проще. Такое впечатление – нападавшие прибыли вовсе не грабить. А тогда зачем? И что за странное название – сборщики крови? Надо будет выспросить у Ами-Гури, во-он она как раз возвращается.
