– И часто ты бываешь в родном городе? – поинтересовалась Ами-Гури.
Девчонка и ее спутник Элнар сидели, свесив ноги, на носу барки и от нечего делать болтали с погонщиком.
– Да как вам сказать, – Аридуш засмеялся, показывая крепкие желтые зубы. – Пожалуй, в году несколько недель наберется.
– И все эти дни – в каком-нибудь кабачке, верно, дядюшка Аридуш?
Погонщик снова расхохотался:
– А ведь и в самом деле так, дева!
– Ну вот. А нисуры, они ведь по кабакам не ходят.
– Да уж, не хозтя – точно. Однако же, скажуя вам…
Аридуш внезапно замолк и внимательно всмотрелся вперед.
– Что это там, на излучине? Кажись, судно…
Путники вытянули шеи:
– Точно, судно, дядюшка Аридуш. Во-он, видны кормовые флаги. Как и у нас, синие, с якорем, только не с золотым, а с серебряным.
– Так и знал, – пожал плечами погонщик. – Мы все же нагнали караван из Бача. Говорил я купцу, надо было постоять в долине, эх… – Аридуш сплюнул на палубу.
– И что же в том плохого, что мы их нагнали? – поинтересовался до того молчавший Элнар. – По-моему, так вместе веселее.
– А вот уж тут ты не прав, парень! – вместо погонщика ответил незаметно подошедший сзади купец, высокий, толстобрюхий, сильный, с широкою черною бородищей.
Порыв ветра трепал ярко-зеленый плащ Керим-Ача, на поясе торговца висел кривой кинжал.
– Вот уж тут ты не прав, – приложив ладонь козырьком к глазам, повторил купец. – Знаешь, сколько времени занимает таможенный осмотр в Альбеззе? Не знаешь? Вот то-то же. И в самом деле, мы поспешили. Надо было б постоять в долине, хоть немного расторговались бы. Правда, нехорошее там место.
– Где, уважаемый господин?
– В долине Синих трав. Это далеко, почти у самой дельты. В тех местах живут люди-ящеры, люди-змеи. А случается, забредают и совсем уж отвратные твари – зилонги и оборотни.
– Оборотни?! – Эл хлопнул глазами.
– Ну да, оборотни. Что ж в этом удивительного?
Ами-Гури незаметно ткнула Элнара кулаком в бок и улыбнулась купцу:
– Просто в наших краях их мало.
– Повезло вам, – купец обернулся к матросам. – Готовьте весла, а ты, Аридуш, правь к берегу. Встанем чуть погодя, у острова, подлатаем суда, раз уж время выдалось.
– Как бы нас не перегнали камберцы, – обернувшись, осторожно заметил погонщик.
– Выставим на излучине лодку. Как только заметят суда, подадут сигнал. А уж отдохнувшие акиру тянут не в пример быстрее, нежели уставшие, так?
Погонщик кивнул. Спуская лодку, забегали по палубе матросы. Карим-Ач накинул на плечи новый, парадный, шитый золотыми нитками, плащ – купец самолично собрался посетить все барки каравана, поговорить с купцами.
По комнаде плечистого боцмана матросы взмахнули веслами, и лодка с купцом ходко направилась к идущему позади судну.
– Вот ведь незадача, – покусав губы, Ами-Гури досадливо скривилась. – Эта задержка нам вовсе не на руку.
– А далеко еще до этой Альбеззы? – поинтересовался Элнар.
– Да не так уж. День пути.
– Так, может, пойдем пешком?
Красотка испуганно посмотрела на юношу.
– Пешком? Ты что, Эл! Нас сразу же засекут нисуры.
– А здесь?
– А здесь – нет! В караване слушком уж много людей, никакой нисур нас тут не учует.
– Да брось, – махнул рукой Элнар. – Не думаю, что бы нисуры обо мне знали.
– Ты забыл, что случилось с деревней?!
Ничего не ответив, юноша поднялся с палубы, направляясь к левому борту, посмотреть на медленно приближающийся берег, плоский, покрытый желтым песком и мелкою колючей травою. Чуть дальше покачивали ветвями ореховые кусты, а за ними поднимался вверх холм с рощицей из молоденьких кленов.
