– Пока, крошка!
Селина тоже обняла ее, шепнув:
– Я думаю, мы еще увидимся.
Аля удивилась, но ничего не сказала.
– Пока! ― еще раз попрощалась Стелла, и они повернули направо, а Аля с котом и Митей – налево.
Все, кого встречала Аля, шли в одном направлении; ей только и оставалось двигаться следом. Сгущались сумерки. Аля прибавила шагу. Кот не отставал, казался просто черным пятном на фоне белого снега.
Около пещеры образовалась большая очередь. Аля поискала человека, стоявшего отдельно, хоть одного. Но все, как назло, собрались группками и громко смеялись.
– Хватит нервничать, – вдруг велел Митя.
– С чего ты взял, что я нервничаю? ― насупилась Аля.
– Костяшками щелкаешь.
В самом деле, а Аля даже не замечала этого! Ей стоило неимоверных усилий опустить руки.
– Ты посмотри, сколько народу! ― Митя материализовался рядом, за что Аля была ему безмерно благодарна.
– Спасибо тебе, ― тепло сказала она.
– Мне не сложно.
Но Аля знала, что это не так. Митя оживленно осмотрелся.
– О, я эту женщину вчера на ярмарке видел. Смотри, как она вырядилась. На улице зима, а она без шапки, в мини-юбочке. Что за времена… ― он знакомо заворчал: ― В мое время даже летом так не позволяли себе ходить!
– Из тебя полез дед, – хихикнула Аля.
Но многие девушки и женщины были действительно одеты слишком легко, как и мужчины. Может, у них кровь горячая?
Аля совсем продрогла, пока подошла ее очередь заходить в пещеру. Внутри все разом замолчали, и Аля поняла почему. Царство льда. Как во дворце Снежной королевы. Все блестело и переливалось; казалось, Аля попала в сказку. Идти было скользко, но со всех сторон ее подхватывала толпа. Не изменяя себе, Аля пыталась запомнить каждый сталактит и сталагмит, каждый выступ в стене. А вот Митю она опять потеряла.
Шли они недолго, а вокруг все сильнее пахло йодом и тиной. Наконец Аля со всеми вышла на берег ― солнце уже скрылось за горизонтом, луна вступила в законные права. Впереди на возвышении виднелась огромная рамка цвета слоновой кости. По ступеням к ней взбирались и исчезали люди ― по двое. С противоположной стороны арки светлел постамент. Для чего он? Вскоре Аля узнала ответ.
Стоявшие на верхних ступенях мужчины ― один плотный, второй худой ― спорили. Худой пытался что-то доказать толстому, но в итоге ушел первым. Толстый, шагнув за ним, оказался на платформе за рамкой. Он шагнул обратно и опять оказался на ступенях. Ему закричали:
– Не задерживай!
Толстому пришлось спуститься со ступенек. Аля услышала, как он матерится, проходя мимо, и ясно различила слова: «Я так и знал». Ей стало страшно. А вдруг тоже не получится? Что тогда останется, вернуться в приют? Нет. Что ей всегда говорила Ила?
«Ты главное, верь».
Перед ней осталось десять человек, восемь, шесть, два. Сердце готово было пробить грудную клетку. Рамка загорелась зеленым ― похоже, настала ее очередь. Аля сделала глубокий вдох и пошла вперед. У самого края она задержалась только на долю секунды.
Глава 4. В ожидании
Давным-давно городская администрация подарила приюту Али билеты в аквапарк. Там была самая большая, страшная и к тому же закрытая горка. Сквозь черную трубу не проникали лучи солнца, а называлась она «Камикадзе-бездна». Эту горку Аля и вспомнила в деталях, пока летела по порталу. Ощущения были схожи: она мчалась неведомо куда, хотела закрыть глаза, но боялась, а в голове вертелась одна мысль: «Зачем я согласилась на это?». Но, как и с горкой, все быстро и неожиданно кончилось ― только под конец движение замедлилось, и Аля не окунулась в холодную воду, а обеими ногами опустилась на твердую поверхность. И оказалась в закрытой стеклянной кабинке.
