Так Аля провела около двух часов. Поезд успел сделать пятнадцать остановок. Все больше пассажиров забивалось в вагон: сначала не осталось свободных сидячих мест, дальше ― стоячих. Наконец объявили двадцатую остановку ― Институт магических искусств. Аля встала, и толпа расступилась. Спиной она по-прежнему чувствовала десятки любопытных взглядов.
На платформе тоже оказалось много людей. Аля пробежала вверх по эскалатору ― и окунулась в кипящую жизнь: летающие «капли», шум, смех, разговоры. Но в этой неразберихе Аля знала, куда ей нужно идти.
***
Институт возвышался каменной громадой над другими зданиями и поражал воображение. Даже дворец Алиных родителей мерк перед этим замком со множеством башенок, панорамными окнами, массивными полукруглыми арками. Он был выстроен из гладкого, отполированного почти до блеска серого камня, а выглядел средневеково, но в то же время и современно, так как сочетал в себе старомодные высокие шпили и плавные линии. Он был изящным, так бы Аля его назвала.
Кое-что она успела о нем разузнать. Институт построили, когда город еще назывался Валландией. Он стоял посреди залива ― на современной границе Элландии, Валкера и морского народа, уходя основанием глубоко в воду. С обеих сторон к нему вели мосты, под водой располагался вход для русалок и тритонов. Институт считался общим для всех, независимо от распрей между городами.
Аля поспешила вперед с замиранием сердца, забыв обо всем и не сводя взгляда с башен. Митя и Черныш не отставали. Аля думала об одном: что не переживет, если ее сюда не примут. И тут она резко замерла.
Родители. Они ждали ее, стоя чуть поодаль от моста. У Али упало сердце: быстро же они заметили ее отсутствие! Как быть, как быть? Нет, отступаться она не собирается, потому что уверена в своей правоте, и пусть говорят все, что хотят. Силой же не потащат обратно. Аля глубоко вздохнула и подошла к ним, стараясь скрыть страх. Первой заговорила мама.
– Я так понимаю, никакие доводы тебя не убедят? ― ее голос звучал строго, но глаза улыбались.
– Не убедят, – честно ответила Аля, ожидая гнева. Но его не было.
– Мы приехали, чтобы предупредить тебя, – сказал отец, – ни за что, никому не говори о том, что ты узнала. О том кто ты такая.
Аля растрогалась. Они простили ее побег. Ни в чем не упрекают. И отпускают. Она кинулась их обнимать.
– Обещаю. Я так люблю вас. Простите за все.
Словно камень с души упал. Стало легко, какая разница, кто там на нее пялился в поезде; какая разница, примут ее в этот институт или нет. У нее есть любимые люди, они беспокоятся о ней. Мама даже собрала ей большую сумку с необходимыми вещами.
– Это ты нас прости, – снова заговорил отец, – мы не вправе лишать тебя свободы. За нее мы боремся.
Они проводили ее по мостику. Рядом, и впереди, и сзади, тоже шли подростки и их родители с тяжелыми сумками. Мама рассказывала, как училась здесь.
– Если честно, я даже немного завидую, – улыбнулась она, – это были прекрасные годы, – она мечтательно вздохнула. ― Надеюсь, ты быстро обретешь талант и научишься его контролировать. Так не хочу больше прощаться с тобой надолго…
– Мы будем тебя навещать, – пообещал отец и поцеловал Алю в лоб.
Мама еще раз крепко обняла ее и сказала.
– Дальше ты сама. Иди, – но руку ее отпустила не сразу.
Аля забрала у отца сумку с вещами и вытерла слезы. Потянула за длинную ручку трехметровой двери и шагнула вперед.
