Муж сестры погиб в автокатастрофе, а сама она умирала от лейкоза. Сказалась близость Чернобыля.
Сестра умоляла: «Ира! Забери сына! Обещай мне, что вырастишь его. Ради памяти наших родителей. Ради меня. Больше некому».
Ирина, конечно, не могла предать сестру. И она поклялась вырастить мальчика, как своего сына. Света умерла через несколько дней на ее руках…
Ира похоронила сестру, и взяла Максима с собой. Маленький и испуганный мальчик казался младше своих восьми лет. Он прижимался к ней всю дорогу, когда они ехали в плацкартном вагоне домой. Вагон был старый, дребезжащий и холодный. По нему гуляли сквозняки. Бренчали в стаканах, наполненных слабо-желтоватым горячим чаем, ложечки. На полках лежало влажное сероватое белье. За окнами мелькали убогие деревеньки и деревья с облетевшей листвой.
И жизнь казалась такой же серой и безрадостной. Но чувство ответственности за этого бледного мальчика и за свою дочь заставило жить и искать какие-то новые пути. Когда они выходили из вагона с маленьким чемоданом вещей Максима, он спросил дрожащим голосом: «Тетя Ира, а ты не отдашь меня в детдом?» Ирина поцеловала мальчика и сказала: «Конечно, нет, сынок. Ты вырастешь у нас дома и станешь большим и сильным мужчиной».
Нелегко ей было сдержать свое обещание. Муж и дочь в штыки встретили нового жильца в доме.
Муж постоянно шипел: «Самим есть нечего, а ты еще пацана приволокла». А четырехлетняя Женя с ненавистью кричала на весь дом: «Ненавижу этого урода! Отвези его обратно, где взяла! Зачем он нам нужен?!»
Ирина пыталась объяснить дочери, как плохо и одиноко ее двоюродному брату, что у него нет мамы и папы, и он погибнет один. Но на девочку это не действовало. Она не хотела делить свою маму с каким-то другим ребенком. Максим старался быть незаметным, прятался по углам, чувствую отношение к себе. Ирина старалась всячески поддерживать мальчика, она подбадривала его, пыталась подружить с сестрой, придумывая им совместные игры и занятия, незаметно от остальных давала съесть что-нибудь вкусненькое.
Изредка Ирина появлялась на работе – но институт фактически уже не функционировал. Деньги не выделялись, и какие-то научные исследования проводить было не на что. Приходилось искать другие заработки. Многие знакомые Ирины, люди с высшим образованием, бросив работу, не приносящую денег, превратились в челноков. Они мотались в Китай и Турцию, закупали там одежду, и, таская на себе огромные тюки, привозили вещи, преодолевая таможенные препоны, бытовые трудности, вооруженные нападения, домой в Россию, одевая своих соотечественников в недорогие импортные шмотки.
Одна из таких приятельниц, Лера, поссорившись со своим компаньоном, у которого была машина, предложила Ире с мужем помогать ей. За определенную сумму денег и вещей из привезенного товара они должны были встречать ее из поездок, помогать отвозить вещи домой, возить ее на барахолку с товаром и обратно. Николай сначала заартачился, но Ирина пригрозила отнять у него ключи от отцовской машины и заняться извозом сама. Муж слишком любил машину, чтобы пойти на такое, и согласился работать.
Сначала Ирина ездила вместе с ними, но увидела, что Николай справляется один, и решила, что в это время лучше заниматься дома детьми и различными своими делами. Лера не возражала, ей давно нравился Николай. Она стала угощать после работы его вкусными обедами. Специально для него покупала деликатесы и французский коньяк, дарила галстуки, кошельки, рубашки. Николаю нравилось отдыхать в уютной чистенькой квартире Леры. Одинокая женщина была достаточно привлекательна и не закомплексована. И мужское сердце не выдержало.
