В памяти у Куизля мелькнул образ из прошлого, но ухватиться за него не удалось. Дунай лениво нес мимо Якоба свои воды, и вместе с ними уносилось воспоминание. Осталось лишь смутное предположение.
Где, черт возьми?..
Куизль знал этого человека. Понятия не имел откуда, но чутье забило тревогу. Будучи солдатом на войне, палач повидал немало людей. Трусов и храбрецов, героев и предателей, убийц и их жертв – многих из них война лишила рассудка. Единственное, что Куизль мог сказать с уверенностью: человек, лениво ухватившийся за весло всего в паре шагов от него, был опасен. Хитер и опасен.
Куизль украдкой поправил дубинку, висевшую на поясе. В любом случае, пока нет повода для беспокойства. Было немало людей, которые и про палача говорили то же самое.
Куизль сошел на берег в маленькой деревушке Прюфенинг, откуда до Регенсбурга было всего несколько миль. Ухмыляясь, палач закинул на плечо мешок с лекарствами и помахал на прощание плотогонам, купцам и ремесленникам. Если этот незнакомец с обожженным лицом и в самом деле за ним следил, то теперь у него возникнут некоторые сложности. Он рулевой, а значит, пока они не причалят в Регенсбурге, сойти с плота он просто не сможет. Плотогон действительно таращил на него свой здоровый глаз и, казалось, готов был уже соскочить следом на маленький причал – но потом, видимо, передумал. Он бросил на Куизля последний, исполненный ненависти взгляд, которого никто даже и не заметил, и снова принялся за работу – обмотал толстым скользким канатом столбик на пристани.
Плот простоял некоторое время, пришвартованный, принял на борт нескольких путников, державших путь в Регенсбург, после чего отчалил и лениво заскользил к имперскому городу, башни которого уже показались на горизонте.
Палач в последний раз посмотрел вслед удалявшемуся плоту и, насвистывая пехотный марш, зашагал по узкой дороге на север. В скором времени деревушка осталась позади, справа и слева потянулись поля колышущейся на ветру пшеницы. Куизль миновал межевой камень и перешагнул границу, где заканчивалась территория Баварии и начинались владения имперского города Регенсбурга. До сих пор Якоб знал прославленный город лишь по рассказам. Регенсбург относился к числу самых больших городов Германии и подчинялся напрямую императору. Если верить рассказам, там собирался так называемый Рейхстаг, на который съезжались князья, герцоги и епископы – и вершили судьбу империи.
Завидев теперь вдали высоченные стены и башни, Куизль вдруг страшно затосковал по родным местам. Палач Шонгау в большом мире чувствовал себя неуютно: ему достаточно было трактира «Зонненброй» сразу за церковью, зеленоватого Леха и густых баварских лесов.
Стоял жаркий августовский полдень, солнце припекало прямо над головой, и пшеница отливала золотом под его лучами. Далеко на горизонте чернели первые грозовые тучи. Справа над полями высился висельный холм, где из стороны в сторону покачивались несколько повешенных. Поросшие окопы еще хранили память о Большой войне. Палач давно уже был не один на дороге. Мимо него громыхали повозки, проносились всадники, и волы неторопливо тянули крестьянские телеги из окрестных деревень. Плотный людской поток с шумом и криками тянулся к городу и в конце концов толпой собирался под высокими воротами у западной стены. Среди бедных крестьян в шерстяных рубахах и платках, извозчиков, паломников и нищих Куизль то и дело подмечал роскошно одетых вельмож, верхом на жеребцах прокладывавших путь сквозь толпу.
