– Желаете чего-нибудь?
Стрелец подошла к бару внутри своего кабинета. Это избыточное франтовство казалось Ведъме неуместным, однако семья Виктории испытывала известную тягу к элитарности. О чем, впрочем, свидетельствовал и декор самого́ кабинета, сквозивший давящим нагромождением роскоши.
– Нет, предпочитаю сохранять ум в трезвости.
– Что ж, – Виктория усмехнулась, – как пожелаете, а я выпью виски.
Стрелец явно видела, что заставляет Малгину чувствовать себя некомфортно, однако то ей было только на руку.
– Вы хотели видеть меня.
– Да, Софья Павловна, очень жаждала и надеюсь, вы понимаете почему.
– Вполне.
– Великолепно, – Стрелец кинула в стакан пару кубиков льда, – ведь не думаю, что кому—либо из нас хотелось бы повторения случившийся с вами неприятности.
Виктория провела поперек собственной шеи, неотрывно глядя в глаза Ведъме. От этого жеста графиня вздрогнула и поправила высокий ворот своей водолазки. Она давно не носила одежд с вырезом.
– Чего вы хотите от меня?
– Ох, и сама не знаю. Видите ли, я только с утра получила известие о том, что экспедиция – дело рук Луки, а вы едва ли свободнее рабов, работающих в поезде.
Стрелец подошла к просторному окну, рассматривая пейзаж. Тюрьма для червивых была компактной, и, несмотря на множество заключенных, помещалась на отдельном каменистом острове.
– Наверное, я все-таки жду от вас благоразумия.
– Благоразумия?
– Конечно. Я понимаю, проиграть весь капитал – дело серьезное, безвыходное, и поверьте, я в отличие от своего брата и сестры, с коими вам пришлось иметь дело, совсем не зверь. Однако вы, Софья Павловна, должны понимать последствия своих решений.
– Как и вы, госпожа Стрелец, – Малгина внимательно рассматривала, стоя́щую перед ней женщину. – Я всего лишь исполняю волю Луки. Моя непосредственная задача – разобраться в болезни, насколько это возможно и параллельно сделать себе имя на публикациях и статьях. За это я планирую возвратить проигранные деньги и радостно дожить свой век.
– Хорошие мечты, и позвольте уверить, лично я не имею ничего против ваших исследований. Более того, даже наш отец нашел их полезными.
Заслышав это, Ведъма не смогла скрыть своего удивления, ибо Лаврентий Стрелец был прославленным противником ее деятельности. Мужчина настолько не трепел само́й графини, что порицал буквально всякий ее поступок, труд или выступление, даже если они не имели никакого отношения к червивым. Он исторгал ненависть к Малгиной везде и всюду, где только мог, и преуспел в этом до такой степени, что, как полагала Ведъма, в магнатских кругах не осталось ни одного человека, кто поддерживал бы ее научную деятельность.
– Да-да, вижу. вы поражены, поверьте, не более, чем были мы сами. Отец несколько лет назад тяжело болел, и именно ваши находки спасли ему жизнь.
– Хотела бы я порадоваться за господина Лаврентия, однако боюсь, накопленные за годы обиды не позволят мне этого сделать.
Малгина отвернулась. Ее правая рука, покрытая перчаткой, словно назло разболелась, заставляя вспомнить еще более ненавистное женщине имя. Лазарь Лаврентьевич Стрелец. Старший ребенок и единственный сын главы их семейства, пропитавшийся ненавистью отца так сильно, что однажды чуть было не угробил Ведъму, сначала увлекая ее в водоворот мучительных страданий и собственных страстей, а следом объявляя виновницей всех гнусных преступлений на земле. Лазарь был сумасшедшим, и в помешательстве своем нависал над графиней неизбежностью свершенных ошибок. Наверное, она была его недругом.
