– Ты говоришь «спасибо»? – догадался Вьюг-Ю.
– Га, – ответил гусь. И решив, что с церемониями и благодарностями покончено, поднялся и потопал на нос маленькой баржи. При ходьбе он, словно бравый моряк, забавно покачивался из стороны в сторону на коротеньких красных лапках.
К этому моменту якорь уже был поднят, мотор, громко чихая и кашляя, заведен. И баржа, аккуратно лавируя между двумя густо заросшими высоким камышом берегами, медленно продвигалась вперед, разрезая носом темное зеркало воды.
Длинные стебли камышей при каждом повороте плавного изгиба пролива хлестали по перилам, больно задевали плечи путников шершавыми далеко вытянутыми листьями. В кильватере судна бурлила взбитая в пышную пену вода. Разбуженные раньше положенного времени лягушки, полусонно и недовольно квакая, прыскали подальше от движущейся по проливу баржи – с их мелкого роста она казалась им громадиной.
Ежесекундно оборачивая назад любопытные головки, во всю мочь гребли толстыми лапками поближе к спасительной камышовой стене, опутанной зеленой сетью водорослей, маленькие черепашки. Вдоль борта то и дело проскальзывали стайки беззаботных рыбок. А над камышами, громко чиркая по воздуху прозрачными сетчатыми крылышками, носились встревоженные стрекозы.
Свежий утренний ветер погнал сизые ночные тучи в долину и дальше – в сторону гор.
– Надо до восхода успеть выйти к озеру, – перекрывая громкое тарахтение старенького мотора, крикнул им хозяин баржи. – Тогда мы увидим, как вместе с солнцем всплывают из воды лотосы.
– Га-га, – разом за всех ответил гусь и вытянул длинную шею вперед. Наверное, собирался раньше всех увидеть озеро и растущих там водяных красавиц.
Вьюг-Ю и Ясмина переглянулись.
– Это твой новый товарищ? – поинтересовался Вьюг-Ю.
– Я не знаю, – растерялась Ясмина и рассказала ему про свое ночное приключение.
– Да-а, – протянул Вьюг-Ю. – Все это как-то не-
обычно. Вечером, возможно, ему нужен был твой камень. Например, чтобы согреться во время холодной ночи. Но что его удерживает около нас теперь?
– Может, он надеется на новую порцию манника?
– Вряд ли, – помотал головой Вьюг-Ю.
– А может быть, это какой-нибудь замаскированный под гуся шпион Жоржика? – шепотом опытного заговорщика предположила Ясмина.
– А у тебя в другом кармане брюк спрятаны секретные королевские документы, – продолжил он.
– Что ты такое говоришь? – возмутилась Ясмина. – Мы с королем только вместе играем в шахматы, и никаких королевских секретов он никогда мне не доверяет…
– Да у него их и нет, – немного подумав, добавила она.
– Ладно, поживем – увидим, что это за гусь, – согласился Вьюг-Ю.
И они тоже перешли на нос баржи, нетерпеливо ожидая, когда старенькая баржа войдет в большую воду.
Плантация лотосов открылась перед ними внезапно. Вдруг, за очередным плавным поворотом пролива резко оборвалась и ушла в разные стороны береговая линия плотного камыша, а впереди по ходу баржи серебристо засверкало лаковой поверхностью огромное спокойное озеро.
– Й-ох, – восхищенно вырвалось у потрясенной зрелищем Ясмины.
Баржа стопорила ход и одновременно разворачивалась носом к проливу. Дальше решено было плыть на лодке. Старый моряк спустил в воду якорь – вернее, отдал якоря. И баржа, лениво покачиваясь на слабых волнах, почти замерла недалеко от плотной поросли осоки и камыша.
– Дальше удобнее плыть на лодке, – сказал капитан. – Без меня сможете?
