– Почему же ты здесь, Никто? – женщина подошла ближе. Веспир уловила легкий аромат амбры и розы; должно быть, это был лосьон. – Где наследница Пентри?
Наконец-то кто-то понял, как это все странно. Веспир задрожала.
– Ошибка. Мой дракон был призван вместо нее.
Тишина. Затем заговорил мужчина, его голос был высоким и резким,
– Здесь нет никакой ошибки.
В полном замешательстве Веспир подняла голову. Мельком она взглянула на лица жрецов. У женщины были блестящие черные глаза, острый, как у лисы, нос и длинные, до плеч, волосы стального цвета. У мужчины был высокий лоб, глубоко посаженные глаза, тонкая челюсть и заключенный в грубые линии рот.
Они выглядели старыми и настороженными. Они не боги, подумала Веспир.
Безумие. Она снова склонила голову.
– Петро имел в виду, что мы не призывали тебя. – Женщина фыркнула. – И что созыв никогда не ошибается.
Веспир сглотнула.
– Миледи, может, в этот раз что-то пошло не так?
– Ваша Светлость, – поправила ее жрица. Ее голос был холоден.
Позади нее послышались шаги. Веспир догадалась, что это те двое, которых она встретила снаружи. У жрицы перехватило дыхание.
– О. Вот это действительно странно, – пробормотала она будто бы про себя. Значит, жрецы тоже не ожидали увидеть этих двоих.
– Мы согласны, – сказал юноша.
– Доблестная жрица, пожалуйста. – Веспир задрожала; пол оказался холоднее, чем она ожидала. – Позвольте мне уйти.
– Не могу. Мне жаль. – В ее голосе не было ни капли сожаления. – Петро прав. Ошибки быть не может.
– Но вы сказали, что это странно, – подала голос другая девушка, та, что в фиолетовом платье.
– Это было личное мнение, – жрица щелкнула языком. – Великий Дракон в большинстве случаев… идет по загадочному пути.
– Существо, которое уже тысячу лет как мертво, отбирает имперских кандидатов? – Девушка казалась озадаченной.
– Милое дитя, логика – главный враг веры, – сказала жрица.
– Как хранители Его священного храма мы просто выполняем то, что требует Он.
Веспир была не из тех девушек, которые спорят о логике или вере. Она просто хотела убраться отсюда.
– Я ухожу, если вы не против. – Она поднялась, скрипя сапогами по полу.
– Я не советовала бы этого делать, – хмыкнула жрица. – Только если вы не хотите быть отправленной на Отбор.
Веспир моргнула.
– Отбор?
Парень вместе с девушкой издали возглас, полный удивления и… жалости?
– О. – Жрица вздохнула. – Ну, раньше мне не приходилось это объяснять. Она подошла ближе к Веспир, которая не сводила глаз с атласного подола ее рясы. – Отбор отсылает нас к самому зарождению империи. Испытание было создано для того, чтобы беспристрастно выбрать нового правителя из пяти домов. Однако некоторые проигравшие могли… затаить злобу. Поэтому был создан Отбор, чтобы держать неудачливых конкурсантов и их семьи покладистыми.
Веспир сглотнула, чувствуя желчь в горле.
– Дайте угадаю. Проигравших казнят, – прохрипела она.
– Проницательно. – Голос женщины звучал покровительственно. – Да, и так, как выберет победитель. – Она криво усмехнулась. – Это одна из тех причин, по которой стоит ладить со всеми своими соперниками; никогда не знаешь, кто велит ввести тебе безболезненный яд, а кто прикажет четвертовать тебя.
Веспир не находила это смешным.
– Но Отбор идет еще дальше, – продолжила жрица.
– Каким образом? – пробормотала Веспир.
– Драконы проигравших уничтожаются, – протянул Петро. Веспир резко вскинула голову. У нее отвисла челюсть. Пятна плясали перед ее глазами.
