Тракт для Аманды представлялся всего лишь удобной дорогой из одного дворца в другой, не более. Сейчас же он был для нее невероятно страшным местом, был надеждой на спасение и хотя бы какое-то понимание, как жить дальше, был временным домом. Одежду принцесса сменила ни один раз, и в ней уже сложно было узнать ту девушку, которая старалась соблюдать правила на балах и ни в коем случае не подвести своих родителей. Светлые длинные волосы свалялись в той самой косе, которую заплела ей на прощание Мелека, а Аманда даже не утруждалась переплетать, пряча под теплым плащом. И только одно ее беспокоило больше, чем собственное состояние, – отсутствие какого-либо оружия. Впрочем, в ее руках оно могло оказаться бесполезным куском железа, но давало бы хотя бы шанс на самозащиту.
Речное королевство для принцессы было землей неизвестной. Да, у них был визит к местному правителю, но Аманда не помнила даже, как тот выглядел. Зато она слышала разговоры фрейлин, из которых следовало, что спокойное с виду королевство кишит разбойниками и лодочниками-контрабандистами. Принцесса не была уверена в значении этого слова, вот только дело могло повернуться так, что лодочника ей все же придется найти, так как проезд в северные земли лежал на той стороне реки. И переехав границу королевств, Аманда осознала весь ужас своего положения: она не знает, что происходит в Долине, соответственно, кто друг, а кто враг; у нее нет денег или драгоценностей, за которые можно получить помощь; и она не представляет, куда двигаться, кроме как по тракту. А в совокупности это все давало малые шансы на выживание.
На удивление за все время существования Великой Долины через единственную реку был построен всего лишь один мост. Впрочем, он был крепким и достаточно надежным, чтобы выдержать золоченые кареты королевских особ. В мирное время, то есть практически всегда, мост охранялся ровно настолько, чтобы была видимость, и при этом у местного теневого народа оставалась возможность пройти незамеченными. Однако все это было до войны Хейл, и до того, как королевство сдали без боя. Сейчас мост одиноко стоял, соединяя две части тракта и соблазнял своей близостью. Аманда увидела его издалека на свой уже непонятно какой день путешествия. Все было так легко: направить лошадь вперед, доехать до моста, и еще через двое или трое суток оказаться у стен Лумииля. Так легко, и так недоступно. Принцесса знала, пустынность дороги обманчива, и стоит ей только въехать на мост ее тут же поймают, хотя бы ради того, чтобы узнать, куда девушка решила направиться в столь неспокойное время в одиночестве. Поэтому проехав еще немного по удобной дороге, Аманда начала искать место, где можно было укрыться на ночлег.
Принцесса знала, несмотря на свою, скажем прямо, непривлекательную уже внешность, она не может скрыть своего происхождения. И если сначала ее жалели, то стоило ей заговорить и провести в новом месте около пяти минут, люди могли твердо сказать, что она не из их круга. Сначала девушка еще силилась подражать всем, с кем ее сводила судьба, но вскоре поняла, что это бесполезно. Тем более что ее загадочность и несоответствие внутренней стати и одеяния играло ей на руку. Ведь спасти кого-то из дворца, пусть даже не своего королевства, означало призрачную надежду на восстановления хоть какого-нибудь порядка. Такой фокус срабатывал с местными жителями в деревнях и в обычных тавернах. Однако в Речном королевстве с выбором места для ночлега стоило быть осторожнее, и вот как раз этого Аманда не знала.
