– Куда? – коротко осведомилась Альхен.
– Налево, – два голоса ответили хором.
Люсьен взял девочку за руку, заставив обуться, и поспешил за женой, уже петлявшей между кустов. Эмили ужасно не хотела отстать, потому старалась изо всех сил. Сам Люс устал первым. Прислонившись к дереву, бедняга тяжело дышал.
– Проще с кроликом наперегонки, – улыбнулся тот.
– Ага, – кивнула она.
Эмили любила лес – возможно, за то, что сюда точно никогда не ходила ее мама, но, скорее всего, по какой-то другой, неизвестной причине. Осень еще не тронула листья, перешептывающиеся с яблонями за стеной.
– Что это? Слышишь? – она принялась теребить Люсьена за рукав.
– Тихо, – шикнул друг и затаился.
Кто-то всхлипнул совсем рядом.
– Эй, выходи, не бойся, – позвала Эмили.
– Не могу – я застрял, – откуда-то сверху ответил мальчик.
Все подняли головы, как по команде. В густой листве едва различалась маленькая фигурка.
– И чего ты там делаешь, приятель? – Люс еле сдерживал смех.
– Гулял, захотелось влезть на дерево, застрял в дупле, – отрезал тот.
– У-у-у… скрытный? – Нога бедняги действительно казалась неестественно вывернутой и припухшей. – У тебя имя есть – или тоже тайна?
– Никодемас, – отозвался мальчик.
– Люсьен. Очень приятно, – представился он.
Мадам Александра возникла как из воздуха. Вероятно, эта женщина успела обежать всю усадьбу по кругу, если это вообще возможно за такой короткий срок. Альхен не запыхалась. Ни единый волос не выбился из тугого пучка.
– Мы правы, он настоящий, – торжествующе объявил Люс.
– Значит, это ты плакал? – задрав голову, осведомилась мадам Александра.
– Я не плакал! – Никодемас спрятал покрасневшие глаза в ладони. – Никогда не плачу.
– А я огромный лиловый слон, – Альхен позволила себе криво усмехнуться, – просто болела много. Держись, мы достанем тебя.
Эмили наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Вот сейчас мадам Александра все же превратится в кошку, взлетит на дерево и… Но не тут-то было. Люсьен подпрыгнул до ближайшей ветки и подтянулся. Друг казался героем! Люс ласково уговаривал мальчика расслабиться и не дергать ногой, чтобы не сделать хуже.
По логике вещей, освобожденным положено благодарить тех, кто помог. Только этого не произошло. Смуглый черноволосый мальчишка смотрел на спасителя волком. Еще влажные, блестящие от слез глаза напоминали печеные вишни. Поджатые тонкие губы выражали досаду вперемешку с обидой.
– Я бы сам справился, – наконец выдавил тот.
– Не сомневаюсь. – Люс, ко всем своим достоинствам, был обладателем легкого нрава.
– Правда? – Никодемас нахмурил черные, как углем нарисованные брови.
– Клянусь! – Люсьен начертил большим пальцем на груди крест. – Может, есть смысл прогуляться с нами? Чай… пирожки… Нет?
– Смысл есть, – нехотя признался древолаз-любитель, покосившись на мадам Александру.
Девочка изо всех сил желала радоваться подобному странному стечению обстоятельств, но не очень получалось. Поражала неблагодарность, с которой какой-то Никодемас отнесся к помощи Люса. Это заставляло тихо кипеть от ярости.
* * *
Мисс Эмилия старалась не смотреть на вредного мальчишку. «Из всех детей в мире сюда попал именно этот», – думала она. Люсьен примиряюще сидел между ребятами и честно пытался вытянуть из нечаянного гостя еще хоть что-нибудь о нем или его семье:
– Уверен, что родители не станут волноваться о тебе? – Мужчина коротко взглянул на Альхен, якобы дремавшую в кресле.
