Для графа Мар день и так начался не слишком удачно, а его продолжение уже грозило настоящей катастрофой. Он осторожно присел на подлокотник соседнего кресла.
– Ты сегодня ушла очень рано…
– Да, – нетерпеливо перебила Лорана, которая никогда раньше не грубила отцу, – я ездила в город к прорицателю. Хотела узнать, жив ли еще Эладан, и где он сейчас находится.
– Понятно, – согласно кивнул Мар, но девушка увидела, как мгновенно побледнело его лицо. – Что сказал прорицатель?
– Тебе прекрасно известно, что он мне сказал. Если Эладан жив, почему никто не хочет помочь ему вернуться?
– Неправда, дорогая, мы прилагаем к этому максимум усилий, однако совокупной мощи здешних магов недостаточно. К тому же где-то поблизости окопалось чистое зло, которое пагубно влияет на их способности… – Мар резко замолчал, словно испугавшись собственной откровенности, но Лорана уже закусила удила.
– Если ты прямо сейчас мне все не расскажешь, клянусь, я уйду из дома!
Граф пересел в кресло и несколько раз провел рукой по густым волосам, как делал только в моменты крайней нервозности.
– Обычно я не поддаюсь на угрозы, но ситуация сложилась непростая, и она ухудшается с каждым днем. Если бы ты родилась обычным ребенком, я постарался навсегда скрыть правду о твоем происхождении. К несчастью, Тина Эленья обладала даром, передающимся по женской линии, и ты не могла не унаследовать его. Мы с Тиной были без ума друг от друга, света белого не видели, а такая страстная любовь почти всегда обречена на несчастье…
– Как умерла моя мать?
Граф непроизвольно потер ладонью грудь, словно ему вдруг стало трудно дышать. Он так давно не говорил о своей возлюбленной, что опасался утратить знаменитый самоконтроль, ставший в дипломатических кругах его своеобразной визитной карточкой.
– Погибла в сражении со злом, которое оказалось сильнее.
– Тем самым злом, что подтачивает силы здешних магов?
– Полагаю, да, оно не так давно вернулось.
– А как именно выглядит эта напасть? – задала неизбежный вопрос Лорана.
– Если бы я знал… Твоя мама увидела его в своем воображении. Она уверила меня, что никакой опасности нет, что она просто уничтожит досадную помеху, а после мы счастливо заживем одной семьей. Признаться, в тот момент я больше думал о разводе с Джоселин, чем о страшном монстре, высасывающем из людей жизненную энергию. Тина поцеловала меня на прощанье, переместилась куда-то и больше домой не вернулась.
Образ облаченного в черный плащ холодного монстра тут же ворвался в мысли Лораны, но она внутренне воспротивилась, и жуткое видение неохотно отступило, оставив после себя ощущение озноба.
– А как ты узнал, что мама погибла, а не исчезла бесследно, как это случилось с Эладаном?
Мар долго молчал, разрываясь между отцовской любовью и долгом, и наконец решился сказать правду.
– Ее изможденное тело со следами жестокого насилия через три дня нашли в заброшенном колодце. Видимо, ей тогда удалось ранить или частично ослабить монстра, потому что он вернулся в Нарвик только через восемнадцать лет…
Лорана уже десять раз пожалела о своем обещании, но деваться было некуда, поэтому пришлось отстоять траурную церемонию от начала до конца. Девушка приехала в замок Кармел вместо заболевшей подруги, которая служила фрейлиной у леди Элисон Хьюлетт, родной тетки нынешнего герцога. Пожилая женщина умерла от той самой странной болезни, которая уже два года косила жителей столицы и ее окрестностей.
