– Тоже вариант, – тихо сказал я.
Портулак посмотрела на меня с вошедшим в привычку скептицизмом:
– Когда речь о тебе, варианты есть всегда.
– Перед посадкой я изучил соседние системы. Опасался, что мистер Небьюли будет несговорчив. Менее чем в сотне световых лет отсюда, почти по пути домой, есть планета Неламбий. Если верить космотеке…
– Если верить космотеке… Где же я это слышала?
– Да ты погоди! Есть на Неламбии один тип, постчеловек по имени Атешга. Говорят, кораблей у него даже больше, чем у Небьюли, и вряд ли он за них столько дерет.
– Что же мы сразу туда не полетели?
– Наша космотека немного устарела, поэтому доля риска присутствует.
– Доля риска. Это я тоже уже слышала.
– Еще мы оказались бы дальше от Вигильности – ну, если бы отправились прямиком на Неламбий – и не смогли бы избавиться от доктора Менинкса.
– Если космотека устарела, зачем вообще рассчитывать на Атешгу?
– Я сверялся с Актуарием, прогноз благоприятный.
Портулак откинулась на спинку плетеного кресла и посмотрела на меня разными, как у всех Горечавок, глазами:
– Так ты предлагаешь доплестись до Вигильности, забросить доктора, а потом махнуть к Атешге?
– Не совсем. Я предлагаю пропустить Вигильность.
На лбу у Портулак проступила глубокая морщина.
– Оставим его здесь?
– Пусть сам решает. Захочет – отвезу на сбор.
– Менинксу это не понравится.
– Ему вообще ничего не нравится, ты еще не заметила?
Тонкая фигурка двинулась по песку к купальной машине. Когда она приблизилась и по крошащимся ступеням поднялась к дороге, стало видно, что это бумажный арлекин, усеянный блестящими каплями. Двухмерная фигурка – на ветру она дрожала не хуже листа с предложениями мистера Небьюли – была гуманоидным аватаром доктора Менинкса. Одновременно с доктором в нашу сторону зашагал Небьюли, оставив сородичей в красном. Кентавр опередил аватара на добрых сто метров.
– Достопочтимый шаттерлинг, могу поинтересоваться, приняли ли вы решение?
– Боюсь, с вашим предложением мы не согласимся, – ответил я. – Оно, безусловно, разумное, только я должен быть реалистом. Думаю, что продам свою космотеку выгоднее.
– Если надеетесь на Атешгу, предупреждаю, репутация у него скверная.
Я потер глаза – в них попал песок.
– Кто такой Атешга?
– Шаттерлинг, я лишь предупредил. Решение за тобой. – Небьюли провел ладонями по груди. – Жаль, мы не договорились, но это не мешает нам расстаться друзьями. Мы очень рады, что вы посетили нашу планету. Надеемся, вы довольны.
– Конечно довольны, – кивнула Портулак. – Вы прекрасно нас приняли, мистер Небьюли. Я всей Линии расскажу о вашем гостеприимстве.
– Очень любезно с твоей стороны. – Небьюли повернулся к подошедшему аватару и поклонился человеческой частью тела. – Купание получилось недолгим, доктор. Надеюсь, все прошло хорошо?
– Нет, ничего хорошего в купании не было, – пропищал аватар, – поэтому я и прервал его, как только смог. В воде какие-то темные существа, которых мой сонар не идентифицировал. Температура и соленость мне также не по вкусу. – Бумажная фигурка повернулась в мою сторону. – Лихнис, меня заверили, что информация о моих потребностях передана кому следует.
Я заерзал. Естественно, я объяснил кентаврам, что нужно доктору, и не сомневался, что они очень старались ему угодить. Но доктору Менинксу не угодишь – все ему плохо, все мало.
– Извините, доктор, это я цифры перепутал, – пробормотал я. – Виноват, ошибся.
