Он помолчал; потом его усмешка превратилась в широкую улыбку, в которой бывши тракторист все-таки прочел изрядную долю тревоги:
– А может, и третьего, и четвертого. Вот к ним, прежде всего, нам нужно попасть. Условно говоря, нам нужно спешить на помощь третьему городу, а ребятам на шаре – четвертому. А поскольку есть основания предполагать, что наша цель расположена где-то в океане, то мимо побережья; мимо племен мы никак не пройдем. Вот тогда и остановимся – и детишкам постараемся помочь, и вождей послушаем. Думаю, что за сотни лет что-нибудь да прибило к берегу. Что-нибудь такое, на что мы прежде не обратили никакого внимания, а что теперь может оказаться жизненно важным. Ну, и еще одна, не менее серьезная причина – почему нам необходимо сделать остановку дома. Догадываетесь?
У самого Анатолия были определенные мысли, связанные прежде всего с картинкой гигантского шара, который медленно поплыл в противоположную от курса «Варяга» сторону, и которого до сих пор можно было разглядеть в зеркала заднего вида кабины. Полковник, как оказалось, размышлял в том же направлении, но гораздо глубже.
– Вы вспомните, – шлепнул он ладонью по плечу профессора, – что бы обещали нашим боевым подругам? Оксане, Бэйле… Я лично обещал, что в следующий поиск обязательно возьму их с собой. А ты, Анатолий, предложил мне сейчас нарушить обещание. Нехорошо.
– Ну тогда, товарищ полковник, – не смутился Никитин, – нам сам бог велел поднять в небо и наш город. Только вот время… Сколько его понадобилось другому городу, чтобы «вырастить» вокруг себя шар таких размеров? Не думаю, что плантация пластмассовых деревьев у них больше. Или производительней.
– Правильно думаешь, – кивнул командир, – пожалуй, у нашей плантации урожайность даже выше; причем значительней. Нам ведь не нужно было копить энергию солнца; его в степи и так с избытком. Но в другом ты ошибаешься. Вернее, недодумываешь. Это на тебя так старые шаблоны действуют.
– Какие шаблоны?!
Анатолий нахмурил лоб, пытаясь вспомнить… Нет – разговоров о летающих городах не было!
– Зато были твои же предложения, – продолжил Кудрявцев, – помнишь – когда мы решали, как подняться на плато, где в первый раз столкнулись с капитаном Джонсоном?
– Помню! Тогда…
– Вот тогда ты и прожужжал нам все уши про воздушные шары. А потом – вспомни получше – сам же сказал, что это не обязательно должен быть шар, – полковник прикрыл глаза, и процитировал – слово в слово – давний разговор, – «… да хоть кубической формы. Теплый воздух внутрь, и через несколько минут мы наверху!».
– Вспомнил, – расплылся в улыбке Анатолий, – я тогда еще не успел сказать, что можно изобразить, и цилиндр, и конус, и пирамиду…
– А теперь и говорить не нужно, – это в разговор вступил профессор Романов, явно осененный мыслью, – пирамида у нас уже есть. Достаточно надежная, чтобы поднять в воздух и город…
– И слой грунта в пятьдесят метров под ним, – закончил за него тракторист, ничуть не обиженный на то, что Алексей Александрович раньше него озвучил очевидное, – пожалуй, у нас защитный слой пластмассы сейчас раза в три больше, чем в шаре.
– Ну, вот и определились, – рассмеялся довольный командир, – осталось «договориться» с куполом.
На это ни Анатолий, ни Алексей Александрович, ни Марио не отреагировали; поняли, что вопрос был чисто риторическим.
– Действительно, – лениво размышлял Никитин, стараясь, чтобы колеса «Варяга» точно вписывались в колею, оставленную ими же несколько дней назад, – если это получилось с шаром, почему не должно получиться с нашей пирамидой? Особенно учитывая, что товарищ полковник предусмотрел «обучение» купола новым опциям? Все у нас получится…
