– Надо же… с Большого Сырта! – восхитился Трейси. – Только раз пробовал. Он соленый в отличие от массовых сортов. Там соленые источники, и воду специально не дисстилируют…
Алекс достал положенные для самогона граненые стаканы, откупорил бутыль, налил.
– С днем рождения, Трейси.
Компьютерщик кивнул.
– Спасибо, капитан.
Они выпили. Вкус и впрямь был солоновато-терпкий с едва уловимой медовой нотой.
– Что с тобой было? – спросил Алекс. – Если, конечно, это не личное…
Трейси пожал плечами:
– Личное… какая разница? Жизнь – сон, смерть – пробуждение… Я вернулся в свое детство.
Алекс ждал, неторопливо разливая вторую порцию.
– Я родился на Олимпе, капитан. Когда мне было семь лет, мои родители погибли. До десяти я жил в государственном приюте. Потом меня усыновил отставной пилот, живущий на Эдеме… ему было почти полтораста лет… Очень добрый, ласковый человек…
Алекс кивнул, ожидая. Трейси замолчал, размышляя о чем-то своем.
– И ты стал объектом сексуальной эксплуатации? – предположил Алекс.
– Капитан! – возмутился Трейси. – К вашему сведению, я до сих пор девственник – именно в память о своем приемном отце!
– Прошу прощения. – Алекс смутился.
– Мой отчим умер от старости, когда мне было пятнадцать, – сказал Трейси. – Но к этому времени я получил неплохое образование, вступил в Общество Киберморфов, в общем – смог пережить эту трагедию. Меня даже приняли в астрошколу. Конечно, натуралу было трудно соревноваться с программистами-спец, но, слава Нео, я все-таки добился своего… Так вот, сторожевые программы корабля вернули меня в десятилетний возраст. Только на этот раз меня никто не усыновил, я остался жить на Олимпе, пристрастился к электронным наркотикам и в бреду воображал себя взрослым, состоявшимся человеком, членом лучшей в галактике команды по настройке кораблей. Границы между правдой и ложью постепенно стирались. Временами я слезал с наркоты и снова превращался в одинокого несчастного подростка, живущего в интернате на суровой планете. Потом появлялись вы, и я понимал, что давным-давно вырос, что это были сторожевые программы «Серебряной Розы». А потом вы снова исчезали, я становился подростком с подключенным к нейрошунту генератором видений. Я совершенно запутался, капитан! Это длилось три недели…
Он снова выпил.
– Старая испытанная методика, – сказал Алекс. – Чем-то подобным пользовались повстанцы во времена Снежной Войны.
– Очень неприятная методика, – согласился Трейси. – Капитан, тут найдется, чем закусить?
Алекс кивнул:
– Тут все должно найтись.
Капитанская каюта была снабжена крошечной кухонькой. Скорее статусная, чем реально востребованная роскошь – многие пилоты ценили кулинарию, но времени готовить у них не было.
Алекс тоже не собирался кормить Трейси разносолами. Заглянул в морозильник, но тут же оставил мысль размораживать продукты. Открыл шкафчик, где хранились консервы и закатанные в пластик сублиматы.
– Кусок колбасы вполне сгодится, – сказал Трейси.
Алекс с сомнением достал бурую, плохо пахнущую колбаску в изодранной пластиковой упаковке. Что за… Он нагнулся – и вонь шибанула в нос.
Источник запаха лежал на нижней полке. Ссохшийся крысиный трупик с раздутым брюшком.
– Твою мать, – выругался Алекс. – Крыса!
– Ясное дело, на такой-то бандуре… – согласился Трейси. – Все изгрызла?
– Да нет, сублимированной колбасы нажралась и сдохла, – брезгливо бросая колбасу, сказал Алекс. – Ну, все понятно теперь с порчей продуктов…
