ЦУП без промедления дал команду на отстыковку. «Арес» выходил из тени Земли, следовало готовиться к маневру выхода на новую траекторию.
Тихо, мягко и без толчков грузовик отсоединился от корабля и медленно, практически незаметно стал отставать от «Ареса».
– Булл и Гивенс, пора потрудиться. Пожалуйста, просчитайте импульс перехода на баллистическую с учетом изменения массы. Проверить реальную массу.
– Командир, зачем проверять? – Гивенс, гений математики, больше верил цифрам, чем реальности. – У нас по накладным точно известен вес даже с учетом дозаправки и дозагрузки.
– Как говорил ваш Рейган, «доверьяй, но проверьяй». – Аникеев скорчил мину, видимо, пытаясь изобразить легендарного политика. – Даю разрешение на пробный импульс. Отстрелить тестирующую массу. Тест готов?
В качестве теста использовался мусорный контейнер, заранее взвешенный и запакованный в утилизационную оболочку. Отстреливался он точно выверенным импульсом, так что потом по изменению скорости корабля легко можно было высчитать точную массу. Через минуту данные по массе были получены.
– Что-то не то… Откуда двести килограммов лишних? – Гивенс озадаченно изучал цифры на мониторе.
– Ну, лишнего закачали при заправке, – встрял Карташов.
– Гивенс, сколько времени понадобится для расчета импульса двигателей?
– Да, piece of cake, кэп. – Гивенс немедленно забарабанил по клавиатуре компьютера.
– Ну, пис так пис. Готовимся к эволюции.
Первым на солнечную сторону вышел «Арес». Следом за ним, на расстоянии нескольких сотен метров, тащился пустой грузовик, которому так и суждено было болтаться на высокой орбите, пока тормозной импульс на остатках метана не переведет его на снижение и обломки не сгорят в небе над Тихим океаном.
Солнце начало нагревать корпус «Ареса», который отозвался легким потрескиванием обшивки. Корпус грузовика нагревался тоже. И замерзший заблокированный клапан метанового бака.
– Внимание ЦУП, у нас нештатная ситуация, грузовик начинает вращаться. – Сообщение Аникеева в ЦУПе прозвучало как гром с ясного неба.
– Скорость вращения?
– Пока около оборота в минуту. ЦУП, видим струю конденсата в районе заправочного клапана.
– Расстояние пока не вызывает опасений, следуйте программе.
Но вскоре полностью оттаявший клапан пришел в движение и, захлопываясь, не смог стать в штатную позицию. Струя метана вынесла клапан и оторвала заправочный шланг. Шланг, завертевшийся в бешеной пляске, ударил по кислородному баку, и через мгновение струя газа из пробитого отверстия бросила грузовик прямо в сторону «Ареса». Расстояние между кораблями стремительно сокращалось. Не задумываясь, Аникеев ударил кулаком по кнопке тревоги. Команда, немедленно надев гермокостюмы, заняла свои места.
– ЦУП, расстояние сокращается, необходимо менять орбиту. – Аникеев мысленно проигрывал варианты, и решение казалось ему очевидным. – Через несколько минут возможно столкновение.
– «Топазы», уходите вниз, приказываю тормозить, – раздался голос Пряхиной. – Сходите на низкую орбиту. Миссия отменяется.
– У нас запас по ресурсам! – попытался возразить Аникеев.
– Приказ сходить.
– ЦУП, вас не слышу, – пошел на классическую уловку командир.
– Не ври, Слава, слышишь ты меня хорошо.
– Вас не слышу! – повторил Аникеев. – Главная антенна повреждена, жду приказаний. ЦУП, ответьте.
Выключив связь, командир отдал приказ:
– Всем приготовиться! Гивенс, введи данные на подъем орбиты!
