– И сколько же тебе лет, Честер Ченс?
– Восемнадцать, – сказал Честер, краснея до кончиков ушей.
– Так, приятель, твой товарищ Эл сегодня с утра вытащил меня из постели после не самой спокойной ночи в моей жизни. Он нахваливал мне твои персональные качества, среди которых, кстати, была и честность. И нахваливал так, словно ты – породистый жеребец. Пока что у меня нет причин с ним согласиться, и я вообще не понимаю, какого чёрта сижу здесь, когда мог бы только-только продирать глаза ради чашечки чая и сигареты. Так что давай попробуем ещё раз. Сколько тебе лет? На самом деле.
– Восемнадцать, – Честер сделал глубокий вдох и посмотрел на Рика широко распахнутыми серыми глазами.
– А на самом деле? – Рик сложил руки перед собой на столе и наклонился вперёд, пристально глядя на Честера.
– Мне почти восемнадцать. Исполнится через два месяца.
– Так почему бы тебе тогда не вернуться сюда через два месяца?
– Сэр, мне… мне просто некуда идти, – Честер сглотнул. Ему не слишком нравилось кого-то о чём-то просить. Но сейчас, кажется, выбора у него просто не было.
Рик кивнул, хотя в его взгляде оставалась доля сомнения.
– И какую работу ты рассчитываешь здесь получить?
– Любую! Хотя бы уборщиком!
– Парень, да ты швабру хоть раз в жизни в руках держал? Я не знаю кто ты и откуда. И не будь ты другом Эла, я бы даже не начинал этот разговор. Не знаю, зачем ты пытаешься меня обмануть, но ты совершенно точно из очень приличной семьи, мальчик.
– У меня больше нет семьи! – с чувством воскликнул Честер.
– Да? – Рик скептически приподнял одну бровь. – И что же с ней случилось?
– Меня выгнали из школы, и отец заявил, что больше не желает иметь со мной ничего общего, – Честер невесело усмехнулся, надеясь, что сможет выдать эту альтернативную версию за правду.
– Ну-ка, ну-ка! И за что же тебя выгнали из школы?
– Я отставал по математике, – Честер заметил насмешку в глазах Хоува и продолжил: – А ещё директор застукал меня в туалете во время урока… Я там слушал пиратское радио!
– Надеешься подкупить меня страстью к рок-н-роллу? Так меня этим не удивить!
– Я не надеялся вас подкупать или удивлять. Я просто прошу вас закрыть глаза на мой возраст и дать мне шанс попробовать у вас поработать. Я согласен мыть полы и посуду, разгружать товары… Да всё, что скажете! Вот увидите, я справлюсь!
Рик покачал головой и вдруг рассмеялся.
– Парень, я не понимаю, почему ты считаешь, что работа у нас – это то, что тебе нужно. Вернулся бы домой, попросил бы прощения у отца…
– Никогда, – холодно отрезал Честер.
– Как категорично! – покачал головой Рик. – А если сюда нагрянет твой отец, что я буду ему говорить?
– Что вы понятия не имеете, кто я такой и что здесь делаю, – хмуро буркнул Честер, теряя надежду.
– А если тебя будет искать полиция?
– Не будет, – тихо ответил Честер. Он очень надеялся, что это было правдой.
Рик задумчиво покачал головой.
– Если я возьму тебя на работу, я нарушу закон, – сказал он наконец.
– Мне исполнится восемнадцать в июле… И потом, у меня нет с собой паспорта. Кто проверит?
– Мальчик, ты, кажется, очень серьёзно вляпался. И не туда ты пришёл решать свои проблемы.
– Мне больше некуда было идти, – пожал плечами Честер и поднялся на ноги, собираясь уходить. – Спасибо, сэр. И простите, что из-за вас вам пришлось рано встать.
– Сядь, Честер, – сказал Рик. Потом едва слышно пробормотал себе под нос: – Господи, зачем я это делаю?..
