Снова собравшись уходить, я в последний раз осветила все вокруг. И тут в одном месте, на самой высокой лавке темнота мне показалась плотнее, чем везде. И когда я направила туда руку… Мне хотелось закричать, но горло свело судорогой, поэтому можно было только пялиться на нечто, сидевшее на полке.
Опомнившись, я бросилась к двери… но дверь словно заперли снаружи! Кажется, с той стороны была щеколда… могла ли она сама задвинуться? Да нет, не могла, конечно… Но все же дверь оказалась заперта.
Припав к ней спиной, я в ужасе обернулась на существо, неподвижно сидящее на лавке.
– Ты кто!? – спросила я в надежде, что жуткое создание окажется разумным.
Не знаю, почему мне показалось, что с этим можно было говорить, но от существа веяло чем-то… чем-то иным, не то чтобы загробным… в нем было что-то живое, приземленное, но кошка, например, ощущалась бы мной иначе.
На мой вопрос существо не ответило, оно продолжило молча сверлить меня черными глазами-бусинками. Оно было похоже на крошечного старичка… но это только потому, что у него была огромная спутанная борода и космы волос на голове, закрывающих почти все лицо, оставляя лишь нос и землистого цвета щеки. На голове у него была странная старая кепка, а на теле нечто бежевое, неподдающееся описанию, на ногах лапти. Когтистые руки, очень длинные и тонкие, как соломинки, держали огромный кухонный нож…
Чудовище сидело на верхней на лавке и смотрело на меня черными глазами, не мигая.
– Ты кто? – набравшись смелости, я спросила еще раз, протягивая к нему руку в огне.
– Ты зачем сюда забралась, ведьма? – грозно спросило существо. Его голос здорово походил на голос старого деда, что чуть не вызвало у меня нервный смешок. Банный сторож, блин…
– Осматриваюсь, – отвечаю. Если существ разумное, значит, с ним можно договориться, ведь так?…
Немного успокоившись, встаю прямо.
– Проклятье, небось, навести хочешь, или порчу на хозяев? – нахмурился дед.
– Нет, вовсе нет, – мотаю головой. – Не собираюсь я порчу наводить.
– А чего ж тогда пожаловала, темная?
– Я охочусь за зверем, который вредит жителям деревни.
– Хмм… не врешь, вроде, – хмыкнул он. – Да не там ты ищешь, ведьма.
– Где же мне нужно искать?
– Я ведьмам не советчик, – презрительно кинуло существо.
– Я не причиню никому вреда, – уверяю его. Если он мне скажет, где зверь, то я буду знать, где нам с Дейкстером искать, и это здорово облегчит нам задачу… хотя, кто знает, можно ли верить этому бородатому? – Помоги мне, зверь оставит вашу деревню, а я уеду…
– Так уж все легко! Вашему племени верить – долго не жить.
– Ладно, если не хочешь говорить – не говори, но выпусти меня отсюда или хотя бы убери нож, – некоторое время я ждала. Существо продолжило сидеть, неподвижное, как игрушка. Даже когда оно говорило, его рот не двигался. Мне пришлось повторить, повысив голос. – Выпусти меня немедленно!
– Ты останешься здесь и задохнешься, – невозмутимо объяснил старик.
– Как же я задохнусь в бане?
– А я тебя задушу, вот ты и задохнешься! – поганенько усмехнулся старичок и неестественно сильно наклонил голову набок, продолжая сверлить меня черными глазами.
Он встал на лавке, выпрямив длинные тонкие, как веточки, ноги, но не изменил положения головы. Спрыгнув с лавки скользким, неуловимым движением, как кошка, существо снова стало пялится на меня.
По спине у меня поползли мурашки…
– Не подходи! – я предупреждающе выставила вперед горящие руки. – Иначе я подожгу баню и тебя вместе с ней!
