Девушка сжала кулачки так, что ногти впились в ладони. Мысль о короле вызывала омерзение напополам с разочарованием. Ей не хотелось быть на него похожей ни в чем. Даже самой малюсенькой родинкой, не говоря уж о глазах!
Служанка обеспокоенно замычала, неверно истолковав ее напряжение. Маршэль глубоко вдохнула.
- Все нормально. Только давай поскорее закончим, хорошо?
Участившиеся движения гребня заменили ответ. Ловко сплетя две косицы у висков, служанка сцепила их на затылке, не давая распущенным волосам падать вперед. Просто и без изысков. Никаких диковинных причесок или сложных кос, которые любила плести ей матушка, но не все ли равно?
- Спасибо, - тихо поблагодарила Маршэль. Служанка сделала книксен. Незатейливая благодарность отразилась в волооких глазах девушки искренним недоумением и радостью. Видно слугам во дворце жилось едва ли лучше, чем ей в лесу.
У дверей ожидала стража. Бесстрастные лица воинов казались неживыми. Четким движением взяв ее под руки, воины повели Маршэль на корм древнему, как сама земля, чудищу.
Словно во сне она подымалась по винтовой лестнице, ведущей наверх одной из самых высоких башен. Оттуда дракон забирал плату, а взамен охранял границы королевства. Договор соблюдался неукоснительно и лишь однажды, отец Альрана Справедливого, Франк Хитрый решил обманом подтвердить свое имя. К концу положенного срока вместо золота на жертвеннике лежала латунь, драгоценные камни заменил хрусталь, а серебро оказалось грязным сплавом.
"Много ли понимает летающая тварь в драгоценностях?" - говорил тогда Франк. Совет хором поддерживал своего повелителя. Но как оказалось, дракон понимал много. Нет, он не спалил пол государства и не откусил слишком умную голову короля. К вящему удовольствию Франка дракон просто улетел, ни взяв ничего из платы-пустышки. Народ ликовал и праздновал, восхваляя мудрость своего повелителя. А через год страну ждал страшный неурожай. За ним пришел и его верный спутник голод. И, пока Совет вместе с горе-королем ломали головы, где дешевле и выгодней закупить зерна, в довершении всего начался мор. Да такой, что самые лучшие целители в ужасе разводили руками. Целые деревни за считаные недели превращались в кладбища. Болезнь не щадила никого. Демонов смерти не трогали ни причитания матерей, ни горькие слезы осиротевших малюток. А к границам ослабленного королевства уже слетались стервятники. Сначала робко, а потом все смелее враги прощупывали почву и ожидали завершения болезни.
Первое нападение стало ликованием для захватчиков и страшным сном для Франка. Дракон больше не защищал границы королевства. Огромная черная тень не обрушилась с небес на дерзнувших пройтись огнем и мечем по землям Янарии. А ослабленное войско Франка не сумело дать воинственным соседям достойного отпора. В той страшной схватке король потерял не только часть земель, но и старшего сына. О, как рвал Франк поседевшие волосы со своей умной головы. Как ждал срока выплаты по Договору. Но Дракон не явился на отчаянный зов правителя. И следующие годы Янария пережила воистину чудом. Обескровленная и обгрызенная со всех сторон, страна едва дышала, когда на престол вместо обезумевшего от горя Франка взошел Альран. Не дожидаясь окончания десяти лет, молодой король дерзнул вызвать обиженного защитника. И к вящей радости людей его просьбы о помощи были услышаны и удовлетворены.
