К счастью, мой оруженосец пришел в себя. Мы долго стояли с ним под огромным деревом, рискуя быть испепеленными новым грозовым зарядом. Однако подойти к мертвому древесному оленю было еще страшнее.
Наконец, нам все-таки удалось загрузить его на моего оруженосца. Причем, несмотря на небольшие размеры, этот зверь оказался тяжелее медведя! Мой оруженосец еле передвигал ноги под нескончаемым дождем и ураганным ветром.
Нам оставалось уже совсем немного, чтобы выйти из леса. Но мой бестолковый оруженосец споткнулся и упал, уронив древесного оленя. Он сильно устал и взмолился о привале. А я, к сожалению, был настолько легкомысленен, что не стал возражать. И в этот момент древесный олень, который казался абсолютно безжизненной тушей, внезапно вскочил, и, припадая на ногу, быстро побежал обратно и исчез за деревьями Дождливого леса.
А теперь слушайте мои условия, сэр Гербальд. Я дам вам три недели на то, чтобы поймать древесного оленя. Не смейте его убивать, это я сделаю сам! Там же в лесу найдите мои доспехи. Я добыл их в бою, и вы обязаны вернуть их мне. Если вы справитесь с этим заданием, я оставлю вам ваш феод вместе с замком и землями. Вы готовы?
– Простите, господин барон, – решил уточнить я. – А если я не справлюсь?
– «Если»? – весело поднял брови барон. – Разумеется, вы не справитесь. Эта задача оказалась не по плечу пяти благородным рыцарям, каждый из которых не взял бы такого, как вы, даже в оруженосцы. Лучшим исходом для вас будет просто погибнуть в Дождливом лесу. Потому как когда вы заявитесь сюда через три недели с пустыми руками, то проведете остаток своих дней в тюрьме. А ваш сын… у вас ведь сын, да? Так вот: он будет развлекать меня вместо моего бывшего шута. Тот позволял себе слишком много вольностей и сейчас тоже в подземелье. Так что поторопитесь, сэр Гербальд. Ваше время пошло!
Вот так мы и расстались, Мартин. Я даже не помню, как мы с Большим Горром добрались домой, слова барона не выходили у меня из головы. На утро я как-то успокоился, все стало казаться каким-то далеким глупым сном. Но сегодня барон напомнил о себе. Как он и обещал, его требушет разрушил нам часть стены.
Теперь слушай меня внимательно, возможно, мы видимся в последний раз. Я не могу оставить замок. Мы примем бой, даже если барон сравняет его с землей. Так что в Дождливый лес придется пойти тебе.
Отец, скрепя сердце, отдал мне лучшую лошадь. Готовясь к нападению барона, единственное, что сэр Гербальд мог ему противопоставить – кавалерийский удар. Но без лошади я бы точно не смог привезти ни древесного оленя, ни доспехов барона. А это наш единственный шанс.
Около пяти часов я гнал лошадь галопом и здорово устал – так далеко от дома я не отъезжал никогда. Погода резко испортилась: тучи закрыли небо, дул сильный неприятный ветер. Я спешился и повел лошадь за повод, чтобы дать ей отдохнуть… и чуть не споткнулся о натянутую между деревьев веревку! Если бы я продолжил нестись галопом, то налетел бы на нее и свернул себе шею.
Такие растяжки ставят в лесу грабители, но кто мог додуматься поставить ее здесь, рядом с Дождливым лесом?
Я запрыгнул на лошадь и достал из ножен свой меч. Не лучшее решение: грабители не станут биться со мной на мечах. А вот получить от них стрелу в грудь более чем вероятно! В сумке у меня лежала кольчуга для такого случая, но ее следовало надеть пораньше! Эх!..
