Арда тихо выдохнула:
- Отведете меня обратно на рынок... хозяин?
- Почему ты не сделала ничего из того, что я просил? – отчеканил он, и каждое слово было словно удар хлыстом.
- Я... я... – она зажмурилась, собираясь с силами, чтобы признаться, и остаток фразы произнесла почти беззвучно, – читать не умею...
Она ждала реакции демона-дракона, испуганно вжав голову в плечи, но ее не было. Спустя еще какое-то время она осмелела, открыла сначала один глаз, затем второй. Леонид стоял там же и задумчиво смотрел на нее. Минуту... Две... А затем вдруг рассмеялся. Открыто, искренне, низким бархатистым смехом, запрокинув голову и обнажая ровные белые зубы. Арделия невольно залюбовалась им и даже сама улыбнулась. Действительно, глупая ситуация. Когда мужчина наконец отсмеялся, он встал напротив нее и облокотился на стол.
- Да уж. И что теперь с тобой делать?
- Отправите меня обратно... хозяин? – спросила Арда, внутренне боясь, что он так и сделает.
- В школу бы тебя отправить, – поцокал языком Леонид, – но это слишком долго. Впрочем, есть один способ ускоренного обучения. Он не из приятных, но если ты готова... Ты ведь готова?
Она часто-часто закивала, надеясь, что у хозяина не останется сомнений в ее энтузиазме. Все, что угодно, лишь бы он не вспомнил о влепленной пощечине и не решил ее продать.
И, кроме того, она действительно хочет научиться. Это бы открыло столько перспектив...
- В таком случае, чем раньше мы решим этот вопрос, тем проще будет нам обоим. У тебя десять минут на сборы.
Арделии понадобилось пять. Она мышкой прошмыгнула в отведенную ей комнату, сменила порванное на груди платье и выбежала в коридор, ожидая хозяина.
В детстве мама пыталась учить ее грамоте, и Арда была довольно прилежной ученицей, но после смерти родителей дядя продал все книги, и практиковаться было не на чем. Сейчас же она и вовсе с трудом могла вспомнить, как называется та или иная буква. В школу деревенских детей не отправляли – чтобы работать в полях или чернорабочим по найму знания не нужны, а порой даже вредны.
И, тем не менее, научиться читать хотелось очень сильно. И если Леонид Килеск и впрямь исполнит эту ее мечту, то она...
«Прекрати! – оборвала сама себя Арда. – Он – не друг и делает это не бескорыстно. Не забывай, что ты его собственность, и грамотная рабыня будет стоить дороже».
Спустя минуту демон-дракон спустился по лестнице и жестом велел следовать за ним. На улице их ожидала самодвижущаяся повозка. Единственный раз она ездила на подобной, когда ее забирал из дома работорговец.
В их деревне вместо магии телеги тянули лошади. Здесь же их ждала большая, богато украшенная карета, впереди которой сидел неприметного вида ксанф. Те были детьми стихий, уступавшими драконам в умении летать, но зато весьма продвинувшимися в изобретении маготехнических изделий.
В карете они с Леонидом сели друг напротив друга. Она сразу же выглянула в окно, но мужчина дернул ее за руку.
- Не высовывайся. Это неприлично.
- Простите, хозяин.
Что ж, осмотр достопримечательностей, судя по всему, отменяется. Но, уткнувшись себе под ноги, Арда довольно скоро ощутила тошноту и головокружение.
- Мне... надо... – почувствовав, как желудок подкатывает к горлу, она зажала ладошкой рот, пытаясь справиться с приступом.
- Что случилось? – нахмурился Леонид, а затем, вдруг широко распахнув глаза, стукнул по стенке кареты.
