Наготове имелился десяток длинных шестов с кончиками хорощо обмазанными смолой, чтобы при необходимости быстро запалить костры с разных сторон, не выходя за пределы ограждения.
Потом выставили часовых и образовав круг, в центре которого поместились женщины, дети и старики, чваны быстро заснули прямо на земле.
Я вошёл в автобус и поднявшись на крышу, уселся в кресло. Так я имел круговой обзор. Я очень устал, но спать не собирался, – «Конечно спать не стану, на чванов слаба надежда, часовые через десять минут наверняка заснут. Придётся всю ночь следить… ох, как спать хочется», – подумал я…
Когда я открыл глаза было прохладно (я думаю, что проснулся именно по этой причине), и тёмное ночное небо далеко на востоке окрасилось в малиновый цвет.
«Неужели я спал?», – мелькнула тревожная мысль. Ответ был очевиден. Я быстро посмотрел вниз. Вроде всё спокойно. Чваны дрыхнут. «Ну и слава богу! Кажется обошлось. Не напрасно ли я поднял всю эту панику? Эвакуация, костры… Достанется мне от Вринча за самоуправство», – с утра всё выглядело по другому.
Было четыре часа утра, то предрассветное время, когда сам рассвет ещё не наступил и в небе догорают звёзды, но темнота уже не густая, как масляная краска, а приобрела более лёгкие акварельные тона.
На этом полотне я увидел чёрные силуэты, которые один за другим выплывали из тёмной стены леса и полукругом приближались к посту с севера. Различить их я смог только благодаря тому обстоятельству, что находился в тёмном помещении, а снаружи было несколько светлее.
Десяток-другой секунд я оцепенев вглядывался в тени, надеясь, что этвсего лишь порыв ветра шевельнул сонные кусты и деревья. Увы, я не обманулся. Тени медленно продвигались вперёд. О них нельзя было сказать: «плавно приближались», или: «скользили во мраке».
Нет! Они именно продвигались вперёд, порывисто перемещаясь какими то скачками… Я вспомнил утренний разговор со Смарти: «Прыгающие, клыкастые твари…».
«Вот и горбунчи пожаловали!», – сверкнула в голове мысль-молния.
Я метнулся за луком, понёсся вниз, выпрыгул из автобуса и ещё в воздухе заорал: «Подъём!».
Чваны, надо отдать им должное, спросонья не ковыряли в носах, а быстро сообразив, что к чему, вскочили, схватились за копья и выстроились вдоль колючей проволоки.
«Волк, Смарти, Одноухий, палите костры, живо!», – надрывался я.
Вспыхнули шесты с вечера обмазанные смолой, их пылающие верхушки взметнулись к небу, оставляя за собой шлейфы из искр. Ещё мгновение и огни опустились вниз к щедро политым смолой, брёвнам.
Синэнэ не подкачало. Растение оправдало свою высокую поджигательную репутацию. Загорелся один костёр, второй, третий…
Спустя несколько секунд мы стояли в середине огненного кольца. Яркий огонь осветил местность и я впервые в жизни увидел горбунчей. Нас разделяли какие-нибудь тридцать ярдов.
Горбунчи оказались жуткими типами на длинных лапах, которые сгибались не вперёд коленом, а назад, как у кенгуру. Ноги, руки и плечи были лишены волосяного покрова, а вот головы заросли густыми гривами. Спутаные космы волос спадали на лица, похожие одновременно на человеческие и обезьяньи. Губы оттопыривали два ряды крупных зубов, среди которых заметно выделялись клыки.
Конечности и верхние и нижние были хорошо развиты и мускулисты. Когтей на руках не было и руки напоминали человеческие, но с гораздо более крупными ладонями. Горбунчи передвигались короткими прыжками, хотя было ясно, что с такими сильными и гибкими ногами они могут прыгать гораздо дальше. Это не сулило ничего хорошего.
