– Почему он нас не подождал?! – возмутился Тайо, когда они подошли к коридору. С каждым шагом шум становился всё громче.
– Понятия не имею, – Ноэль в нерешительности остановился: вдруг Кумо всё-таки скрылся в другом направлении?
– Он точно там, – заявил Тайо так, будто Ноэль произнёс свой вопрос вслух.
– Ладно. – Ноэль сделал глубокий вдох и первым вошёл в коридор. Мрак стал до того непроглядным, что Ноэль не видел даже своих ладоней, которыми ощупывал стены скал.
Воздух в пещере был прохладным и очень влажным. Проход становился всё ýже, и вскоре Ноэлю пришлось буквально протискиваться вперёд.
«Просто кошмар! – пронеслось у него в голове. – Если мы застрянем здесь, в темноте… Нет, лучше об этом не думать!»
К счастью, коридор расширился и стало светлее. Тайо за его спиной поднял голову.
– Вот это да! – воскликнул он ровно в тот момент, когда эти слова почти уже сорвались с губ Ноэля.
4
Ноэль и Тайо вошли в оглушительно шумный громадный зал под куполом. Сквозь высокую стену слева сочился яркий свет, и Ноэль понял, что это не настоящая стена, а падающая вода.
Они находились позади водопада.
– Моё волшебное место. – Кумо сидел рядом с водяной стеной. – Подойдите сюда.
Мальчики подошли к леопарду.
– Смотрите! – сказал Кумо, и Ноэль, проследив за его взглядом, заметил в толще воды широкую брешь. Скала над стеной пещеры разделяла мощный поток надвое, и в просвет можно было разглядеть половину острова. На горизонте мерцало море.
– Потрясающе! – Тайо приблизился к стене из воды. – Там внизу озеро!
Ноэль подошёл к нему и посмотрел на широкую водную поверхность метрах в двадцати под ними, в которую с пеной и грохотом обрушивался водопад.
– А я-то думал, что изучил весь остров, – признался Тайо. – Но этого озера никогда не видел.
– К нему можно добраться только этой дорогой, – заметил Кумо.
Ноэль рассмеялся:
– То есть вообще никак.
Голубые глаза Кумо неотрывно смотрели на падающую воду.
– Вы научитесь в него прыгать.
– Что?! – Ноэль с ужасом посмотрел на леопарда. – Это шутка?!
– Если вы сумеете овладеть своим телом, то легко справитесь.
– Разумеется, легко, – усмехнулся Тайо. – Нужно просто прыгнуть вниз – и всё будет кончено.
Леопард сердито дёрнул ушами:
– Считаешь, я отправлю вас на верную смерть?
– Надеюсь, нет, – сказал Тайо.
Ноэль подошёл ближе к водопаду и осторожно заглянул вниз. В том месте, где вода обрушивалась в озеро, крутились бешеные водовороты, а на поверхности торчали острые словно кинжалы скалы.
– Ну уж нет, это без меня, – сказал Ноэль. – Мне пока жить не надоело.
Кумо оскалился, но промолчал.
– А ты уже прыгал отсюда, Кумо? – спросил Тайо.
– Конечно, – невозмутимо ответил леопард.
– Я думал, кошки боятся воды, – заметил Ноэль.
Кумо что, решил над ними посмеяться? Ноэлю не верилось, что кто-то может спрыгнуть с такой высоты и остаться в живых – будь то дикая кошка или человек. Об этом даже страшно подумать! От такой высоты у Ноэля кружилась голова, и бездна приводила его в ужас.
– А что с уроком боевого искусства? – сменил он тему. – Когда начнём?
– Первый урок состоится здесь и сейчас, – ответил Кумо. – А потом мы будем встречаться два раза в неделю после школы. Следующую неделю Тайо пропустит занятия. Я буду учить тебя одного, Ноэль.
– А почему это? – удивился Ноэль.
Ответа не последовало. Леопард сидел неподвижно, будто не слышал вопроса. Тайо не мигая смотрел вниз, в глубину.
