И вот – один из Падших наконец решился, ступил в радужную арку; чародейка затаила дыхание. Нет, портал не захлопнулся, не угас – ни в коем случае, на подобную глупость не клюнули б даже эти. Наоборот, он оставался полыхать и колыхаться, словно повторяя вновь и вновь: путь открыт, его никто не отрезает.
И создать это было куда труднее, чем даже возвести барьеры Творца.
Остальные ждали. Соллей вонзила ногти в ладони – каждая секунда была словно раскалённый кинжал, терзающий плоть.
Вот фигура вынырнула обратно, взмахнула рукой.
Вновь безмолвный обмен сигналами.
– Ожидай здесь, – бросил предводитель Падших. – Ожидай, я взгляну собственными глазами, не только лишь чарами!..
– Как будет благоугодно величайшему… – прошептала Соллей. Кровь билась в висках, обильно текла по подбородку.
Мгновения тянулись, истаивали, и каждое оставляло неизгладимый след в душе волшебницы.
Сколько прошло времени – она не знала. Но вот радужный занавес портала дрогнул, перед чародейкой вновь появились могучие плечи и торс Падшего, огненный взгляд вновь упёрся прямо в неё.
– Ты не солгала, слуга наша. Ваше обещание исполнено. Получайте вашу плату.
Падшие один за другим исчезали в порталах. Соллей шатало, она едва держалась на ногах.
– Получайте вашу плату, – повторил Падший, небрежно прищёлкнув пальцами.
Обрушившийся на Соллей поток мощи сбил-таки её на пол, отшвырнул в угол, к стене. В плече, в боку вспыхнула острая боль.
Сознание чародейки помутилось – от обилия в единый миг вброшенных в него сведений. Чары, свойства, законы, принципы, руны – великие сокровища, которые ещё только предстоит рассмотреть, рассортировать, перенести на пергамент (или нечто более стойкое), поделиться с братьями…
При виде её падения бывший владыка Упорядоченного расхохотался – искренне, весело и легко.
– Держись крепче, смертная. Мы ещё свидимся. Я помню своё обещание; соверши должные омовения, умасти себя благовониями, и лоно твоё пусть будет готово.
Соллей едва сумела улыбнуться в ответ. Как она надеялась, – нежно и соблазнительно.
Предводитель исчез в пламени врат.
Оставалась только одна из всех, та самая, младшая.
Которая никуда не торопилась, а спокойно стояла себе, улыбаясь и глядя на скорчившуюся от боли Соллей.
А потом вдруг сделала какое-то движение, и земля вокруг портала словно взорвалась – вверх устремилась целая армия стремительно растущих лиан с вьюнками. Миг – и портал скрыла сплошная живая стена; отростки, словно щупальца неведомого морского чудовища, шевелились, наползали друг на друга, сплетались и перепутывались – а потом вдруг разом начали сохнуть, умирать, рассыпаться прахом.
Внутренности Соллей словно кто-то резанул острейшим ножом.
Что происходит?! Что она творит, эта младшая?!..
Зелёная стена разваливалась на глазах, исчезала – а вместе с ней исчезал и портал.
– Но как?!.. – вырвался у Соллей не то стон, не то крик.
– Спасибо тебе, – ласково и дружелюбно сказала младшая. – Благодарю тебя, волшебница. Да пребудет с тобой моё вечное благословение. Ты видишь, я тебя не выдала.
– П-повелительница… Великая…
– Не надо, Соллей, милая. Я не выдала ни тебя, ни твоих названых родичей. Хотя надо быть таким зазнавшимся болваном, как мой старший братец, чтобы не понять вашего замысла.
– В-великая… я… – Ужас и паника затопили Соллей, и, словно отвечая ей, из носа выплеснулась настоящая волна крови.
– Ты отправила их туда, где им самое место, – спокойно сказала младшая богиня. – Скажу по правде, они не заслужили и этого, вы оказались очень щедры.
