И, будто в подтверждение её слов, с улицы донеслись голоса и звяканье оружия.
– Да, да, святой отец, это их дом! – послышался голос Себастьяна Гюзе.
Мари украдкой выглянула на улицу.
К дому приближались все три монаха-доминиканца в сопровождении четверых стражников. Впереди, показывая дорогу, семенил кузен деревенского старосты.
«Вот она людская благодарность! – зло подумала Мари, – Давно ли ты просил у нас о помощи, а теперь сам же и ведёшь солдат в наш дом!»
– Поздно! Они уже тут! Храни нас Господь! – лицо Габьер стало белее мела, – Нельзя терять ни секунды! Беги, я их задержу!
И не давая Мари опомниться, старуха вытолкала её на улицу, а сама заковыляла навстречу стражникам.
– Хватайте девчонку! – гаркнул главный инквизитор, – Не дайте ей уйти!
Двое стражников незамедлительно бросились исполнять приказ, остальные остались на месте.
– Беги, Мари!
Габьер, со всей возможной для её возраста прытью кинулась под ноги, пустившимся в погоню солдатам. Один из них, не останавливаясь, наотмашь ударил старую женщину рукой в кольчужной рукавице по лицу. Тетя Габьер рухнула без чувств на землю. Другой опустился на одно колено и вскинул к плечу арбалет.
– Не сметь! – взвизгнул монах, – Девчонка нужна мне живой! Вперёд! За ней!
Вздымая клубы пыли, втроём они побежали вслед за рыжеволосой дочерью деревенской травницы.
Глава 3«Из огня, да в полымя»
Так быстро Мари не приходилось бегать ни разу в жизни. Она мчалась со всех ног, будто за ней гналась свора адских псов, сопровождающих Дикую Охоту в зимних небесах. Каждый вдох, казалось, вбивали колом, грудь горела обжигающим пламенем, кровь бешено пульсировала в висках. Но останавливаться ни в коем случае нельзя. Перескочив через изгородь, отделявшую деревню от сияющих на солнце полей, Мари побежала напрямую к холмам. Солдаты не отставали. Она слышала позади тяжёлые шаги и хриплое дыхание. Бежать становилось труднее с каждым шагом. Набухшие колосья доставали почти до груди и больно хлестали. Так, что чувствовалось даже сквозь одежду. Длинная юбка путалась в ногах, а прохудившиеся в конец башмаки ловили распахнутыми ртами каждый камень, попадавшийся на пути.
Наконец, поле закончилось, и начался подъём. Впереди показалась спасительно чернеющая на вершине холма полоска леса. За спиной послышалась грязная ругань. Мари обернулась. Один из преследователей, держась за бок, тяжело опустился на землю. Засиделись, видать, солдатики в городе, наели жирок на королевском-то жаловании. Давно бегать не приходилось по полям, к тому же в полном боевом доспехе. Однако, монах и второй стражник с арбалетом прекращать погоню явно не собирались. Перемахнув через своего менее выносливого товарища, они продолжали бежать, как ни в чём не бывало.
Мари, не сбавляя темп, со всего размаху влетела в лес, выставив вперёд обе руки. Не помогло. Ветки хлестнули по лицу, заставляя пригнуться. При этом, Мари больно ударилась о корни, споткнулась, упала, расцарапав в кровь щёку. Не обращая внимания на резанувшую боль, девочка вскочила на ноги и вновь помчалась вперёд. Можно попробовать запутать преследователей, ведь она знает эти леса, как свои пять пальцев, а они – нет. Мари резко ушла влево, туда, где густел молодой ельник, пытаясь петлять, как заяц, убегающий от лисицы. Не вышло. Охотники на ведьм уже наступали на пятки. Нужно было срочно что-то предпринять. Вот, только, что? Мари, перескочив через ручей решила, что ничего не остаётся, кроме, как свернуть на запад, прямиком к оврагу, где прячется дракон.
