– Помню, как-то отец говорил, что сестра моей бабушки вышла замуж за арктарца, но трон занял не он, а его брат. Отец поддерживал связь со своей тетей, но я лично никогда с ней не общалась. Думаю, пора исправить это. И еще. Я слышала, что вместе с послом едет сам принц.
– Оттого-то и кутерьма во дворце. Сдается мне, что не просто так он сюда едет. Не свататься ли к нашей старшенькой собирается?
– Ну, посмотрим, каков он, этот принц, – усмехнулась Милантри, закончив одеваться. – Как я тебе?
– Прелестна, как всегда, – Кришатра подошел к жене, любовавшейся собою в зеркале, и поправил пояс на ее длинном аксамитовом платье.
– Сегодня вечером я тебя жду в своих покоях.
– Слушаюсь, ваше величество, – игриво промурлыкала Милантри.
Земля. Арназийское приграничье.
4046 г. по Вервратскому земному календарю.
– Принц, давайте остановимся здесь на ночлег. Завтра к полудню прибудем на место, – сказал оруженосец.
Камиль сидел на земле, доверив спину старому дубу.
– А скоро мы вернемся домой? – тоскливо спросил младший сын короля Арктара, которому на днях исполнилось одиннадцать.
– Да только ведь шесть дней в пути, – ответил Гилай, его ровесник. – Пока доедем да несколько дней во дворце императора Кришатры проведем, а там еще седмица – и дома.
– Долго, – вздохнул принц.
– Понимаю вас, принц. Это ваше первое путешествие.
– Да. И возможно, опасное. И тебя угораздило со мною увязаться. Наверное, мать твоя места теперь не находит.
– Нет, – отмахнулся Гилай, – она знает, что я нигде не пропаду. Вот письмо вручила и строго наказала до семнадцатого дня рождения его не открывать. Нет до меня ей дела. Похоже, что она меня не скоро ждет домой. А вот другу без меня никак.
– Да ты на себя посмотри! На что мне такой коротыш сдался? Ты и меча еще в руках не удержишь, – усмехнулся принц.
– Ваше высочество, – выпятил грудь мальчишка, – может быть, мне меч и не удержать, но кинжал-то мой точно промаха не знает.
– Ладно, ладно. Не думаю, что он тебе понадобится. Все знают, что Арназия самая гостеприимная страна. Арназийцы приветливы и добры к иноземцам. А император Кришатра – великий воин и мудрый правитель. С нетерпением жду встречи с ним. Говорят, что он полжизни провел в походах и одержал много побед. Да, вот еще что – у них есть даже школы для бедных.
– Для нашего брата? – изумился оруженосец.
– Да, и на службу у них принимают не по статусу семьи, а по способностям.
– Разве такое возможно?
– По крайней мере, так говорят.
– Ну, значит, не зря я все-таки с вами в путь отправился.
В лучах заходящего солнца Гилай заметил силуэты всадников, а спустя мгновение послышался глухой стук подков.
– Кто это? – раздался чей-то голос.
– Мы никого не ждем, – заявил посол.
– Разбойники! – успел крикнуть воин, прежде чем стрела вонзилась ему в грудь.
– Защищайте принца! – крикнул посол.
Завязался бой. Нападавшие выглядели как обычные бродяги, но их клинки были на удивление остры и проворны.
– Принц Камиль, идемте со мною, – позвал один из воинов.
Принц выбежал из шатра. Все вокруг вращалось в бешеной круговерти. Лошади ржали. Звон мечей мешался со стонами и воплями. Арктарцы бешено рубились с нападавшими. Из-за деревьев то и дело вылетали арбалетные болты и пробивали панцири охранников посольской миссии. Когда принц попытался забраться на лошадь, она встала на дыбы, получив стрелу в круп.
– Это принц! Убейте его! – закричал кто-то с акцентом.
