– Что же такого сказал тебе советник, моя дорогая, что ты влетела ко мне, словно фурия?
– Вы сегодня на совете объявили Кришатру наследником трона! Как это возможно? Разве я соглашалась выйти за него замуж? Как вы могли так поступить, ничего не сказав мне?
Император подошел к дочери.
– Милое дитя, я не заставляю тебя выходить за него.
Милантри уставилась на отца ошеломленно.
– То есть как?
– Скажу откровенно, мне порядком надоели твои игры. Я выбрал своего преемника – человека, которому могу доверить управление страной. А желаешь ли ты разделить с ним это бремя или нет, решать тебе. Ты вольна сбежать с каким-нибудь пастухом и жить счастливо в чистом поле.
– Отец, как вы можете? Я – ваша законная дочь. А этот Кришатра? Кто он? Никто. Совсем никто. Какой-то солдафон!
– Ты неправа, он доблестный воин из знатного рода. И, помнится, ты к нему тоже питала некие чувства.
– Но я еще ничего не решила. Как я, принцесса великой империи, могу отдать свое сердце первому встречному? И вообще… мне посол королевства Арктара больше нравится. Назначьте его наследником.
– Ну уж нет! Хватило мне и того, что ты устроила с фрибийским посланником! Даже вспоминать стыдно.
– Но это совсем другое. Наивный остолоп думал, что может претендовать на мою руку и сердце. Видели бы вы его, когда я открыла ему, кто он и кто я. Он же чуть не расплакался!
– Зачем же тогда было с ним кокетничать? Дала юноше надежду, а потом унизила и насмеялась. Такое не забывается, девочка. Ты хоть понимаешь, что эта выходка может грозить нашей стране войной?
Милантри рассмеялась.
– Войной? Что, теперь вся великая империя будет дрожать от страха в ожидании, когда фрибийское племя ее уничтожит?
– Ты забываешь, что твоя названная сестра – уроженка Фрибии. Будь сдержаннее в выражениях.
– Я все поняла, – фыркнула принцесса, – вы хотите меня не только наказать, но и выставить на посмешище.
– Нет, ни в коем случае. Но тебе, дорогая, пора взрослеть. Либо ты выходишь замуж за наследника трона, либо я подыщу Кришатре другую супругу.
– Отец! Я же…
– Довольно, не хочу больше ничего слушать. Тебе уже восемнадцать, а ты все женихов перебираешь. Кришатра состарится, пока дождется тебя. Все, решено. Свадьбу сыграем этим летом.
Милантри выбежала в коридор, сердито шелестя накрахмаленным платьем.
Она знала, что решение отца уже не изменить и что ей предстоит довольно сложный разговор с Аймирой, давно мечтавшей о Кришатре. Принцесса не хотела об этом думать. Она заперлась в своей опочивальне до самого обеда, «выражая тем самым официальный протест». Позже, немного успокоившись, она решила, что все могло быть и хуже, и начала свыкаться с мыслью о предстоящей семейной жизни. Ее возмущало лишь то, что отец назначил Кришатру своим преемником раньше, чем выдал ее замуж. Она всегда знала, что станет императрицей и мечтала о супруге, который будет выполнять все ее приказы, раз уж она единственная законная наследница своего отца. Но этот безумный, по ее мнению, поступок императора пошатнул ее надежды на безраздельную власть.
Через несколько часов весть о предстоящей свадьбе достигла ушей Аймиры. Донельзя расстроенная, она помчалась во дворец и нашла Милантри в саду. Та разглядывала розовый куст и что-то напевала себе под нос.
– Ты разрушила мое счастье и теперь поешь о своем счастье с Кришатрой? – яростно закричала Аймира Ронг, появляясь перед Милантри словно из-под земли.
